– Да потому, что она с любым может сделать все, что захочет, стоит тому в чем- либо провиниться перед ней.

– Да, это правда, – согласились со своей сестрой две другие русалки.

– А вот я до сих пор не знаю, в чем моя вина перед этой... отвратительной колдуньей...

– Тс-с, Тс-с... – тут же замахали руками русалки. – Тише, тебе не стоит так о ней говорить!

– Но она на самом деле такая страшная...

Марта не договорила до конца того, что собиралась сказать по поводу внешности морской колдуньи, как та неожиданно возникла перед ними.

– Ну-ка, ну-ка, успокойся, моя милая! – сердито произнесла она. – Тебе осталось совсем немного походить такой красоткой.

– Это почему же? – как вызов, бросила ей в глаза принцесса.

– А потому, что я заберу себе твою красоту, а тебе подарю свою внешность. Что, неплохо я придумала?

Морская колдунья так громко захохотала, что по морю пошли сильные волны.

От такого признания Марта чуть не потеряла сознание.

– Неужели это так? – в ужасе произнесла она.

– А ты как думала? По-твоему, я выгляжу отвратительно? Что ж я согласна с этим, хотя ни один из тех, кто живет в море, ни разу не осмелился мне сказать это в лицо. Тебя я не стану наказывать, так как наказанием будет то, что мы поменяемся внешностями. Что скажешь?

Марта молчала, так как в такой ситуации сказать что-либо было трудно.

Русалки, прижавшись друг к дружке, боялись шелохнуться, зная, что колдунья не оставит их без внимания.

Заметив на их лицах страх, колдунья успокоила их:

– Вам незачем меня бояться, так как у меня хорошее настроение. Только хочу вас предупредить. Если до меня дойдет, что вы будете мне мешать, я, не задумываясь, избавлюсь от вас. А пока можете поразвлекать нашу гостью. Я бы и сама этим занялась, да дел много накопилось, некогда.

У морской колдуньи был вид победительницы, хотя радоваться ей было еще рано.

– Ты видела, какая она? – спросила у Марты русалка с голубыми волосами, когда колдунья оставила их.

– Да-а, – протянула принцесса, – хорошего в ней мало. Теперь, зная, что меня ждет впереди, я бы хотела попытаться выбраться отсюда.

– Но как? Клетка нам не под силу, – произнесла русалка с белыми волосами.

– А что, если обратиться за помощью к людям? – предложила Марта.

– Но мы им сделали столько плохого, – заметила русалка с темными волосами, что, боюсь, они нас даже слушать не станут.

– Надо рассказать обо всем Оливу, а он придумает, как спасти меня отсюда.

Вскоре три русалки отправились к берегу, где они видели принца, а Марта осталась их ждать.

Олив спустился со скалы в тревоге. Ему было непонятно: куда подевалась Марта? Сначала он подумал, что она спряталась от него. Но, поискав ее, он понял, что это не так.

– Марта?! Марта?! – звал он ее повсюду.

Та не откликалась.

Случайно принц наткнулся на платье принцессы и тут же глянул на море. «Неужели она утонула?» – пролетела в голове его страшная догадка. Он стал метаться по берегу, вглядываясь в морские волны, надеясь, что все же Марта даст о себе знать. Но время шло, а ее все не было видно. Так ни с чем он вернулся во дворец.

Королева увидела его еще издалека, и, когда принц стал подниматься вверх по лестнице, она, заподозрив недоброе, быстро пошла к нему навстречу.

– Почему ты один? – дрожащим голосом спросила она. – Разве Марта не с тобой?

– Я потерял ее, похоже, навсегда, – обреченно произнес Олив, опустив голову, чтобы не заплакать.

– Как это? Что ты имеешь в виду?

– Я нашел ее платье, а она пропала...

От такого известия королева вся так к обмерла.