Тем временем море разбушевалось. Огромные волны, казалось, вот-вот проглотят корабль, не оставив после него и следа. Мачта наклонялась то влево, то вправо, пока, наконец, со страшным треском не поломалась пополам.

– Спасайтесь кто может! – крикнул кто- то из матросов.

– Без паники! – приструнил его капитан.

Волны вздымались огромными темными горами, словно желая перевалиться через поломанную мачту.

И вот корабль не выдержал. Толстая обшивка его бортов под сильными ударами волн подалась, а после волны поглотили корабль.

Страшная трагедия разыгралась на море. Люди выныривали из-под обломков корабля, хватаясь за одиночные бревна, чтобы не утонуть, в надежде спастись.

– Помогите! – слышалось со всех сторон.

Но помощи ждать было неоткуда, а потому каждый спасался, как мог. Чтобы не пойти на дно, некоторые матросы привязывали себя веревками к бревнам, так как не исключали и того, что со временем у них не останется сил бороться со стихией.

Стало так темно, что, казалось, день поменялся с ночью. Сверкали молнии одна за другой, и раскатистые удары грома тут же следовали за ними.

Так продолжалось еще какое-то время пока вдруг, как по команде какого-то волшебника, буря прекратилась. Над водой снова появилось солнце.

От корабля не осталось в буквальном смысле ничего, во всяком случае на поверхности воды ничего не было видно. Море похоронило его в своих водах, чему, естественно, радовалась морская колдунья.

К затонувшему кораблю подплыли три русалки и стали медленно копаться в его обломках, словно что-то искали.

Обследовав все, что осталось от корабля, русалки переглянулись.

– Его здесь нет, – пожала плечами одна из них с темными волосами.

– А, может, нам нужно поплыть чуть дальше и там осмотреть все тщательно? Разве его не могло отнести волной или течением? – предложила еще одна с белыми волосами.

– Пожалуй, ничего другого нам не остается, – согласилась третья. – Не можем же мы ни с чем явиться к Марте. Она ждет от нас хороших вестей.

Пока русалки искали принца, надеясь хотя бы найти его, ведь спасти им его все равно не удалось бы, так как люди не могут так долго находиться под водой, морская колдунья направилась к Марте.

Принцесса к тому времени стала бледной до такой степени, точно в ее теле крови почти не осталось. Температура ее тела упала, и она стала пассивной и безжизненной.

В ее организме происходили необратимые процессы, о которых ей уже рассказывала морская колдунья. Поскольку ее легкие больше не наполнялись воздухом, ей приходилось дышать другим способом, подобно тому, как это делают рыбы. Потрогав у себя за ушами, Марта обнаружила, что у нее появились маленькие жабры. «Я начинаю превращаться в настоящую русалку, – подумала она, – вот только среди других я буду выглядеть самой несчастной.»

Марта все еще надеялась, что принц разыщет ее и они снова будут вместе. Но ведь она теперь не сможет с ним гулять по берегу, так как вместо ее ног был рыбий хвост, который казался ей уродливым, несмотря на то, что чешуя на нем была не такая, как у рыб, а куда лучше, так как имела зеркальный блеск, уступавший, ну разве что, блеску солнца.

Морская колдунья неслышно подкралась к клетке, в которой находилась принцесса.

– Ну что? – спросила она.

– А-а! – вскрикнула Марта от испуга. – Это вы?

– Знаю, не меня ты ждешь. Но и русалки тебя ничем не обрадуют.

– Это почему же? – встрепенулась принцесса.

– А потому, что корабль, на котором твой принц отправился в плавание, затонул, так как его настигла буря, – спокойно произнесла морская колдунья, испытывающе глядя на девушку.

– Буря? Когда это случилось? Здесь все было тихо.