– Ты совершенно права, на дне морском всегда тихо, – заметила морская колдунья, – это там, на поверхности воды, – и она указала пальцем вверх, – кипят страсти, а здесь кладбище кораблей.

– А как принц? – не удержалась Марта.

– А что принц? Он погиб вместе с другими матросами, так как никому не удалось спастись. Так что теперь тебе твоя красота ни к чему, – заключила морская колдунья.

– Вы все это придумали! – крикнула Марта. – Это неправда!

– Я? Да, если хочешь знать, вся эта буря – моих рук дело. Это я погубила принца, чтобы он не мешал мне.

– Вы хотите украсть у меня надежду, как когда-то обманом украли меня?

– Я докажу тебе, что не вру, – злобно процедила сквозь зубы морская колдунья.

– Пока я сама не увижу тело принца, я не поверю вам, –сказала принцесса.

– Чего захотела?! – воскликнула морская колдунья. – Да его давно проглотили акулы.

Но Марта больше не слушала ее, она даже закрыла руками уши, давая понять морской колдунье, что ее речи ей неинтересны. Та была поражена дерзостью принцессы, так как полагала, что сможет добиться от нее покорности и смирения, и поэтому носилась перед клеткой туда и обратно, угрожая Марте расправой. Но принцессу трудно было чем- то испугать: она насмотрелась уже всякого, а потому не обращала на морскую колдунью ни малейшего внимания.

И тогда колдунья решила проучить Марту, чтобы та стала более сговорчивее. Колдунья подозвала несколько голодных акул, которые в поисках пищи рыскали неподалеку, и приказала им перенести клетку к бурным водоворотам, где было ее жилище. Акулы, услышав приказание, затряслись от страха, но не осмелились ослушаться морскую колдунью. Подняв своими телами тяжелую клетку, акулы отнесли ее туда, куда обычно боялись заплывать, так как смерть преследовала их там повсюду. Марта, увидев это зловещее место, содрогнулась: такого она не могла себе представить даже во сне.

Здесь не было ни водорослей, ни даже морской травы – лишь голый темный песок. Самое ужасное начиналось за ним: вода там, точно кипела, вся бурлила, а оттого странные звуки были слышны повсюду.

Все, что попадало в эту бурлящую воду, увлекалось в сильный водоворот и уже больше никогда не возвращалось обратно. Акулы, несущие клетку, прижались друг к дружке, осторожно проплывая мимо водоворота.

Далее пришлось пробиваться через жуткий лес, в котором росли коварные полипы. Это были полурастения-полуживотные, которые внешне напоминали сплетенных змей со множеством голов, каждая из которых открывала свою пасть, выставляя тонкий разветвленный язык, на кончике которого хранилась капелька яда.

Этот яд морская колдунья собирала для своих черных дел, а потому за полипами ей приходилось ухаживать, словно за малыми детьми.

Вот и теперь, проходя мимо них, она забрасывала им в пасти маленькую рыбешку, приговаривая:

– Проголодались, мои хорошие.

Ветви полипов напоминали длинные осклизлые руки с пальцами, которые, подобно червям, извивались каждую секунду. Этими «пальцами» они хватали все, что только попадалось им «под руку». Марта заметила среди прочего, что удалось им схватить, трех русалок, тех, кого она так ждала.

Морская колдунья, заметив, какое впечатление это зрелище произвело на Марту, как бы между прочим, заметила:

– Я же их предупреждала, что со мною шутки плохи.

Марта с ужасом смотрела на тела мертвых русалок, качающихся в ветвях полипов, которые опутали их шеи своими мерзкими пальцами, точно железными клещами. Она хотела что-то крикнуть им, позвать, но не смогла. Ей было жалко бедных русалок, которые погибли из-за нее. Акулы все еще несли клетку, и Марте показалось, что отсюда ей никогда не удастся выбраться. Еще какое-то время она провожала взглядом русалок, пока те не исчезли из вида.