В зале повисла тишина. Четыре тысячи фунтов за один кон в пикете — это была ставка, достойная легенд «Уайтса».

— Это деньги моей экспедиции, Ваше Высочество, — сказал я, и мой голос стал холодным и ровным. — Мой «банк». Если вы выиграете, я вернусь в Россию в кандалах. Но если выиграю я…

— Принимаю вызов! — принц хлопнул ладонью по столу. — Сдавайте, Браммел. Посмотрим, из чего сделаны эти русские.

Браммел распечатал новую колоду. Я незаметно коснулся перстня на указательном пальце. Крохотная игла вышла из паза.

Пока колода проходила через мои руки во время обязательной тасовки, я «пометил» ключевые карты. Микроскопические наколы на рубашках тузов и королей — неразличимые для глаза, но для моих пальцев, это была открытая книга. Карта, развернутая лицом вверх.

Нам раздали первые шесть карт. Принц взял свои и просиял. Похоже, он уже видел себя победителем, который поучил наглого варвара.

— Мой ход, Толстой. Похоже, ваша экспедиция закончится прямо сейчас.

Бросил взгляд на пришедшие руки карты, я мысленно хмыкнул. Расклад откровенно мусорный — разрозненные семерки, десятки, ни одной серьезной фигуры. Для честного игрока в пикет это означало бы верный проигрыш. Но молодая отвага гнала вперед.

По правилам я могу скинуть часть мусора, взяв карты из «талона» — карт, разложенных на столе рубашкой вверх. Только надо понять, что там лежит, и взять, что нужно. Потрогать эти карты я не могу. Зато можно посмотреть.

Незаметно расстегнув манжету, я «случайно» уронил запонку на пол.

— Чёрт… — пробормотал я и наклонился под стол.

В этот момент, бросив взгляд под острым углом, я явственно увидел, как на рубашках карт талона блеснули крошечные, почти невидимые точки наколов. Зрение молодого Федьки было просто отменным — я видел каждую метку чётко, как на ладони.

Боже, как славно быть молодым! Теперь я точно знал расклад на два хода вперёд.

Хладнокровно сбросил пять бесполезных карт и безошибочно вытянул из колоды трёх недостающих тузов и старшую масть. Вскоре расклад карт в моей руке сильно изменился.

Принц, самодовольно ухмыляясь, нетерпеливо ждал вскрытия. Он был уверен в своем превосходстве. Ну что же. посмотрим, что ты запоешь!

— Пятая точка от короля, — процедил наследник, выкладывая свои лучшие карты.

— Шестая точка от туза, Ваше Высочество, — мягко отозвался, перехватывая инициативу и аннулируя его счет. Принц болезненно скривился. — А также мажорная секвенция. И кваторз тузов. Мой счет — тридцать очков еще до первой взятки. Ре-пик, господа.

Принц побагровел. Его лоб покрылся густой испариной, а напудренный парик съехал набок.

— Как… как это возможно? — пробормотал он, швыряя битые карты на сукно после того, как я забрал третью крупную взятку подряд. — У вас просто не могло оказаться этого туза!

— Удача сопутствует дерзким, Ваше Высочество, — с ледяной вежливостью ответил я.

Пошла последняя раздача. Ставки взлетели до небес, перевалив за астрономические цифры. Принц, окончательно потеряв берега от азарта и уязвленного самолюбия, швырнул на стол остатки наличности и, требуя продолжения, принялся яростно строчить долговые векселя прямо на гербовых бланках клуба.

Вскрываясь в финале, неспешно и безжалостно предъявил собранный монстр-расклад: старшая масть, полная секвенция, четыре короля. У меня было абсолютно всё.

Лицо наследника британского престола на глазах из холено-персикового стало землисто-серым. Он медленно откинулся на спинку кресла, шумно и прерывисто дыша. Зал замер в звенящей тишине. Браммел, стоящий за спиной Принца, медленно скрестил руки на груди, глядя на меня с нескрываемым, почти суеверным ужасом.