– Она тебе не сестра. Так что выкини это из головы.

Блэйк рассвирепел:

– Вы вдвоем пришли ко мне в кабинет поучать меня, на ком и когда мне следует жениться. Вы что, думаете, я стану вести себя как хорошо тренированная гончая?

– Блэйк, мы предложили тебе то, что хорошо для тебя, замечательно для Катарины и отлично для твоей семьи.

– Знаете… мне надо подумать… – Блэйк опустился в кресло.

– Значит, ты не говоришь нам» нет «? – с надеждой спросил граф.

– Отец, я выполню свой долг перед тобой и графством, это я тебе обещаю.

Граф довольно улыбнулся.

– Но женюсь я на Катарине или нет – это решение не одной минуты. – Блэйк взглянул на брата и поймал его настороженный взгляд.

Блэйк медлил, стоя в вестибюле городского дома Деафильдов.

Катарина находилась в своем кабинете. Она сидела за дамским бюро, держа в руках перо, которое так и не опустилось на лист. Взгляд ее был прикован к уголку сада, который можно было наблюдать сквозь большое арочное окно комнаты. Катарина была встревожена и огорчена.

– Леди Катарина, вас хочет видеть виконт Невилл, – объявил дворецкий.

Катарина улыбнулась и, протягивая вперед руки, чтобы обнять Блэйка, направилась ему навстречу.

– Блэйк, дорогой, как я рада тебя видеть!

Блэйк улыбнулся. Катарина была привлекательной девушкой, но не в его вкусе. Он поцеловал ей сперва руку, потом чмокнул в щеку.

– Катарина, дорогая, я не помешал?

– Конечно, нет. Присаживайся. Томсон, будьте добры, принесите нам чаю с печеньем.

– Катарина, я вижу, что тебя что то тревожит. Скажи мне что. Ты так часто спрашивала у меня о том же самом, что теперь наступила моя очередь.

– Блэйк, мне так одиноко, – пожаловалась Катарина.

Молодой человек весь напружинился. Она сама давала ему шанс приступить к разговору.

– Я всегда мечтала о семье, о детях, о доме. А теперь… все пропало.

– Катарина, после твоего первого выхода в свет ты отказала дюжине достойнейших джентльменов. Почему?

– Я думаю, все это время я ждала своего героя. Рыцаря в сверкающих доспехах. Теперь я поняла, что такой мужчина существует только в мечтах женщины.

– Я не подозревал, что ты столь романтична, Катарина. – Блэйк взял ее руку в свою. Он странным образом вспомнил о Джоне, тоже неисправимом романтике. – Скажи, а мужчина, за которого ты выйдешь замуж, тоже обязан быть героем? Не может ли он быть обыкновенным существом из плоти и крови?

– Я не собираюсь выходить замуж, – неожиданно резко ответила девушка.

– Даже за меня?

В комнате повисло напряженное молчание.

– Кажется, я все испортил, – натянуто улыбнулся Блэйк. – Мне надо жениться, Катарина. Мне пришло в голову, что мы с тобой могли бы поладить. Мы давно друзья. Я уважаю тебя и забочусь о тебе. Можно ли выбрать жену лучше тебя? Я выбираю надежного человека и заботливую мать своим будущим детям.

Катарина поднялась:

– Я не верю своим ушам. Ты хочешь жениться на мне???

Блэйк отогнал от себя образ Виолетты.

– Да, хочу. Я долго обдумывал этот шаг. Катарина почему то смотрела на него так, будто в это время на голове Блэйка вырастали рога.

– Блэйк, я не могу выйти за тебя замуж, потому что ты влюблен в Виолетту.

– Ерунда, – буркнул Блэйк.

– Все равно я не выйду за тебя – это было бы неправильно.

– Не понимаю.

– Я отношусь к тебе как к брату.

– Я вовсе не брат тебе, дорогая, – улыбнулся Блэйк, вспомнив свой разговор с отцом и Джоном.

– Это непорядочно по отношению к Виолетте.