В чем же причины столь быстрого моего согласия? Конечно, не в том, что я член партии «Единая Россия», офицер, преданный демократ и верноподданный гражданин – от всех этих идеологических вывертов избавился после двухлетнего пребывания на военных стройках. Они, эти стройки, – отличное лекарство от наивности и глупости.

Видимо, дело в том, что я страшно боялся обвинения и трусости…

– Тогда пошагали, – поднялся с места Малеев. Потянулся так, что звучно хрустнули суставы. – Сичков, взвод дли прочесывания местности готов?

– Выехал. К десяти будут в указанном районе.

– Границу перекрыли?

– Капитан Кислицын доложил – все в ажуре.

– Нашли уставное выражение «в ажуре», – забормотан Малеев. – Можно подумать – не на боевую операцию отправляемся, а на рыбную ловлю… Эх, вы, офицеры' Счастливого выполнения плана, капитан!

– Как это – счастливого? Без меня все равно пещеры не найдете, – обида захлестнула с такой силой, что я на мгновение позабыл даже про Оленькино письмо и все прежние подозрения в адрес прорабов.

– А пришлепнут тебя – кто в ответе?

– Вы же не боитесь, что пришлепнут вас, или Валеру, или ваших оперативников?

– Мы – особая статья, наша служба такая… опасная, что ли! Ладно, пойдешь с нами. Только – одно условие: держаться за моей спиной… Понял?

– Конечно, понял, – легко согласился я.

– Поклянись.

Какая то детская игра, а не боевая операция! Обещай, поклянись… А чем клясться то? Удостоверением личности или папой мамой? Я пробурчал нечто среднее между «клянусь» и

пошли вы… – с указанием конкретного адреса. Малеев, спрятав ухмылку в ладонь, принял мою «клятву»…

Оба оперативника, сопровождающие подполковника, остались в кабинете вместе с дядькой Трофимом. Но в машине сидели еще трое парней с автоматами… Пожалуй, маловато ни поимки такого зверюги!.. Хотя, Малеев интересовался прибытием взвода… Ничего не скажешь, предусмотрительный мужик! Это мнение подкрепилось после того, как

подполковник поинтересовался – не позабыли ли захватить минеров?

– А это зачем? – не выдержал я. – Кету в речушке глушить? Так сейчас время не нерестовое…

– Мальчишка ты, капитан, несмотря на возраст! – окрысился Малеев. – Курков не в пример умней бывшего своего начальника. Он может на подходах к своему лежбищу столько мин понаставить, что от нас останутся куски обжаренного мяса… Рыбу глушить? Умник выискался!

Всю дорогу Сергей Максимович сердито бурчал, косясь на меня. Но я знал – все это деланное, что подполковник нисколько не сердится, а его мнимое недовольство – обычная обеспокоенность исходом задуманной операции.

На Бамбуковом перевале нас ожидали две машины с солдатами. С ними трое саперов с миноискателями и прочим «инструментом».

Бразды правления перешли к Сичкову. Он «озадачил» командира взвода, указал ориентиры, с моей помощью набросал кроки местности, отметив крестиком малозаметную пещерку.

С инструктажём и подготовкой личного состава проваландались минут сорок. Дотошный Валера, наконец, подал сигнал к движению. Только тогда, когда убедился, что его замысел «дошел» до каждого исполнителя. В том числе – и до меня.

Подходы к границе перекрыли люди Кислицына. Насколько я понял, под его «рукой» были не только его подчиненные, но и дополнительно выделенные три взвода мотострелкового полка.