— Работы много. Я ведь новичок, только полгода на службе. Так что отдыхать мне не дают, — с аппетитом поедая пирог, рассказывал Ал, устроившись вместе с Милой под сенью ясеня.

Девушка любила это дерево, и они с Алом часто проводили время, сидя под его широкими ветвями и разговаривая, укрытые густой листвой, как шатром.

— Я слышала от Лады, что ты недавно поймал какого-то опасного бандита.

— Мама вечно преувеличивает. Обычный вор. Просто у него с собой амулеты были, потому стражникам было трудно его схватить, — Ал запустил пальцы в короткие волосы, взлохмачивая их. — Слушай, я ведь к тебе по поводу мамы и зашел. У них с отцом завтра годовщина свадьбы, хочу цветы подарить…

— Ох, пойдем тогда, я тебе подберу самый лучший букет! — Мила подскочила, схватив его за руку, и повела по саду, показывая распустившиеся цветы.

Её ладошка была такой горячей и маленькой, что Ал боялся сжать её чуть сильнее, а ведь ещё недавно Мила была выше его ростом. Но за последние два года он вытянулся, раздался в плечах, а юношеский голосок сломался, превратившись в приятный баритон. Ал вырос в красивого мужчину, и многие девчонки приглашали его на вечерние танцы на площади, а после позволяли оставлять сладкие поцелуи на губах. Да только радости от тех встреч не было, потому что перед взором у Ала стояла лишь одна красавица. Которая, казалось, совершенно не замечала, что он вырос.

— Может быть, розовые георгины? Они необычайно пышно цветут этим летом. Или каллы?

Мила вела его вглубь сада, мимо скромных фиалок и гордо вытянувшихся гладиолусов.

— Доверяю выбор тебе. Ты не хуже меня знаешь, какие цветы любит мама, — открестился от чести выбирать подарок Ал. К тому же, ему нравилось смотреть, как Мила прикусывает губу, задумавшись, и с этим милым выражением лица пытается представить, каким должен быть букет.

Если бы только она согласилась с ним встречаться, он стал бы самым счастливым парнем на свете! Ал точно знал, что у Милы не было возлюбленного, но девушка делала вид, что не замечает его намеков.

— Держи, — она протянула букет, сделанный в фиолетовых и белых тонах. Фрезии смотрелись очень нежно и чуточку торжественно, как раз для дня свадьбы. — Передавай мои поздравления родителям.

— Может, зайдешь к нам? — с надеждой спросил Ал, но Мила покачала головой.

— Боюсь, не получится. У меня много дел, скоро купеческое собрание, надо подготовиться.

Ал кивнул. Он знал, что Борей, её отец, уже полгода как уехал из столицы по торговым делам, надеясь открыть лавки в небольших городах. Вся работа по дому упала на плечи Милы, но девушка не жаловалась. В отличие от сестер, ткать она не любила, зато у неё оказалась удивительно деловая хватка. Так что обрадованные отсутствием отца жадные перекупщики ушли ни с чем — девушка продолжала вести дела спокойно и обстоятельно и постепенно приобрела вес среди торговцев.

— Заходи, как освободишься! Поболтаем подольше, — улыбнулась ему Мила, когда они дошли до калитки.

Перерыв Ала закончился, и ему пора было возвращаться на службу. Когда девушка наклонилась к нему, привычно обнимая на прощание, он решился.

— Сегодня именины короля. На площади танцы будут. Пойдешь со мной? — спросил Ал с колотящимся сердцем.

На мгновение в глазах Милы промелькнула радость, но девушка тут же отстранилась, словно вспомнив о чем-то дурном.

— Извини, у меня другие планы. Может быть, в другой раз? — вымученно улыбнулась она, и Ал почувствовал фальшь в её голосе.

Вот только расспрашивать не стал — слишком сильна была неожиданная обида от отказа.

Криво улыбнувшись, Ал кивнул и вышел за калитку. Он не собирался сдаваться, но получать от ворот поворот всё равно было больно.

— И где ты пропадал? — его начальник, Святослав Попович, уже был на месте и просматривал последний отчет.