Набрав в грудь побольше воздуха, я крикнула что есть силы:

— Господин Вран, вы дома? Мне очень надо с вами поговорить!

Хорошо, что башню люди обходили стороной, а то со стыда сгорела бы.

— Ну, чего ты кричишь? — раздался спокойный голос за спиной, и я обернулась. На меня смотрел пожилой мужчина, ещё не старик, но старше Кощея. В некогда черных волосах завелась седина, а черные глаза смотрели с лукавым прищуром. — О чем поговорить хотела?

— О шептунах. Я вроде как шептунья, — оробела я и ойкнула, когда старик схватил меня за локоть и силой поволок внутрь башни. Дверь под его взглядом раскрылась сама по себе.

А я не на шутку испугалась — к тому ли человеку я попала? Говорил же мне Финист, не рассказывать о своём даре кому попало!

— С ума сошла! Никто о таком не кричит! Ты бы ещё плакат вывесила — раздаю бесплатно силу, бери, кто хочет! — прошипел старик, когда дверь за нами захлопнулась, и мы оказались в кромешной темноте.

Я инстинктивно отпрянула, больно стукнулась ногой и задела что-то железное и громоздкое, разлетевшееся по полу.

— А вы господин Вран? — когда грохот стих, робко уточнила я.

— Кто же еще? Вот дура неуклюжая, — констатировал он, глядя на то, как я мечусь по комнате. — Огонь зажечь не пробовала?

— Где я его возьму? — спросила сердито, и в это время над моим правым плечом повисла яркая светящаяся бабочка.

— Ты вообще колдунья? — с подозрением уставился на меня старик, а бабочка попробовала сесть на плечо.

Я в раздражении отмахнулась от неё: в отличие от настоящей, наколдованная бабочка была горячей и колючей.

— Колдунья всё-таки, — удовлетворенно кивнул колдун.

— Вы меня только что проверяли? — уточнила я, глядя на бабочку с гораздо большим интересом.

— Конечно, ко мне много всяких проходимцев шастает, — усмехнулся Вран. — Обычный человек её не приметит, маг половину силы потеряет, притронувшись, а вот шептун… — он указал на бабочку, которая стремительно росла в размерах и вдруг превратилась в маленькую птичку. — Не умеешь силу контролировать? — посмотрел на меня старик, и я покачала головой. — Заметно. Ладно, иди наверх, поговорим.

— А вы?

— Я за тобой, тихонько, — произнёс он и подтолкнул меня в спину узловатым посохом. Пришлось подниматься, хотя узкая винтовая лестница была не слишком удобна для людей моей комплекции.

Когда я преодолела последнюю ступеньку, то просто уселась у двери, не в силах отдышаться.

— Долго ты, — заметил шептун, сидя в кресле с огромной книгой, и я уставилась на него, как на привидение. Как он смог меня обогнать? Лестница узкая, он точно мимо не проходил. — Если хочешь хорошо колдовать, тебе надо привести себя в порядок. Побольше бегать, спортом заняться, — неодобрительно покачал головой Вран, глядя, как я глотаю ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.

— Как вы здесь оказались?

— Поднялся, — пожал плечами старик. — Наверх есть много путей, — таинственно произнёс он, а затем указал на кресло напротив. — Присаживайся.

Я села и огляделась. Комната была небольшая, но с высоченным потолком. Днём света в ней было достаточно, а ночью колдун явно пользовался свечами — вон сколько наставлено вокруг. Только зачем они шептуну, если он может зажечь магический фонарь? Никак для антуража.

Вся обстановка башни кричала о том, что здесь живет маг. Все эти высушенные лапки, висящие над потолком, пучки трав!.. Это впечатление усиливали лежащие на полках черепа, цепи, старинные тома с непонятными символами, раскрытые на зловещих гравюрах, но успевшие слегка посереть от пыли.