* * *

Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, чем эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стенок. Никаких внешних оград и вымощенных улиц в посёлке не было и в помине, между хижинами разливалась раскисшая чёрная грязь, напоминающая недавно оставленную нами болотную. В лужах прямо в центре посёлка плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях, между домами и даже внутри домов разгуливали козы и тощие собаки.

— Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, — предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.

Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, но обитатели лесного посёлка реагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами первым старик-орк лишь на пару секунд скосил на нас глаза, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, внимательно осмотрела нас и вернулась обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.

— То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они просто от природы нелюбопытные, — недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.

Единственным, кто заинтересовался нами, оказался какой-то седой мужчина в тёмных длинных одеждах. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул усталую спину и пошёл в нашем направлении. Он даже придержал кобылу волшебницы за уздечку и помог моей подруге слезть на землю.

— Позвольте узнать, что благородным господам потребовалось в наших глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? — поинтересовался старик.

Говорил он на Всеобщем, и это сильно облегчало дело. А заодно наглядно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Но прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.

— Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей правилам культуры и законам богини Алиды.

— Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. А это Елена Фея, моя прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем храме, который затерян где-то к северо-востоку отсюда на территориях орков. Храм этот вроде как был построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты...

Ленка вклинилась в разговор и добавила:

— И если с разными тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот про этот таинственный храм нам пока никто ничего дельного сказать не смог.

Старик рассмеялся и, повернувшись к северо-востоку, задумчиво проговорил:

— Да, это точно, места тут неприветливые, опасных хищников действительно хватает. Один когтехват у запруды чего стоит, столько наших уток пожрал и сетей попортил! Если поспрашиваете местных, может они и скинутся, чтобы вы извели этого паразита.