Тут старик замолк на полуслове, словно собирался что-то рассказать, но передумал.

— Разве что что? — стала допытываться Фея.

Отшельник повернулся к ней и заговорил неуверенно:

— Да я тут вспомнил... Есть в наших краях тот, кто может вам подсказать дорогу... Он живёт тут едва ли не с самого сотворения мира и знает всё, что вокруг происходит. Вот только я не уверен, что захочет он вам помогать... А если не захочет помогать или посчитает, что вы попусту побеспокоили его... Беспокоить Хозяина Болота попусту я бы никому не советовал, он таких бездельников просто топит в трясине, и поминай как звали.

Мы с Ленкой переглянулись. Лично мне вовсе не хотелось близко знакомиться с этой древней обитающей на болоте тварью, имеющей привычку топить гостей в трясине. Судя по всему, Ленке была схожего мнения. Но моя подруга всё же попросила старика рассказать подробнее про Хозяина Болота. Отшельник как-то неуверенно огляделся и предложил нам проследовать за ним в скит.

Идти оказалось совсем недалеко, а скитом оказалась скорее просто вырытая в склоне холма примитивная пещера. Земляные стены, земляной пол, никаких дверей. Из всей мебели имелись лишь несколько циновок, колченогий табурет и использующийся вместо стола чурбак. В углу прямо на грязном полу лежало несколько волчьих шкур, служивших монаху постелью. Отшельник предложил нам усесться на шкуры и, убедившись, что нас никто не подслушивает, начал говорить шёпотом:

— Живёт к северу от нашего посёлка за большой трясиной некое чудище, очень древнее и могущественное. Что это за существо, сказать я точно не могу, поскольку сам его не видел. Те же, кто видели, рассказывали, что выглядело оно каждый раз по-разному: то это просто тень, то живой холм, то вроде на человека похожее существо, то летающий по небу крылатый ящер, то огромных размеров паук. Оно древнее, могучее, живёт уединённо и не слишком жалует гостей. К тому же очень не любит, когда его понапрасну тревожат, может даже рассвирепеть, и тогда от гнева Хозяина Болота жертву ничто не спасёт. Но если к нему прийти со всем почтением и с действительно важной просьбой, то обычно он помогает. Дождь ли беспрестанный губит посевы, тварь ли какая завелась людоедская, или соседи лихие объявились, рыба ли в протоке куда-то пропала — Хозяин Болота поможет. И нет для него ничего невозможного — отряд диких свирепых орков может сгноить бесследно в трясине, тучи разгонит, урожай умирающий на полях воскресит, всё он может.

Дорога к нему неблизкая и опасная. Вот вы недавно говорили, что тварей страшных в окрестных лесах полно. Это так. Но это просто цветочки по сравнению с тем, сколько всяких зубастых и ядовитых чудищ живёт вокруг обиталища Хозяина Болота! Их там больше, чем деревьев в лесу! Но местное население всё равно ходит через трясину и подарки носит. Сам я к Хозяину Болота дважды ходить пытался, очень уж хотел в своём трактате написать про подобное диво. Но не пустили меня кровожадные твари к своему господину. Первый раз просто обругали и прогнали, а на второй раз побили, листы бумаги отобрали и порвали, хотя бумагу тут в глуши не найти. А кроме того пообещали, что если я в третий раз сунусь на болота, то вообще порвут они меня на кусочки.

— Как выглядели эти твари? — не удержался я от вопроса, уж больно странно было слышать про неких ужасных монстров, которые вместо того, чтобы просто убить и сожрать пришельца, отобрали у него записи и даже грозили что-то осмысленное.

— Да как, как... непонятно что ли, разные они были! Там и гоблины имелись, и волки размером с корову, и демоны всех мастей, и даже живые деревья. Нападали на меня, сожрать пытались. Хорошо хоть я оба раза догадался вовремя крикнуть, что к Хозяину Болота иду, и чудища меня отпускали.