До этого мы с моей подругой пять дней шли по лесу и болоту, где тоже хватало кровососущих надоедливых насекомых. Я почти уже перестал обращать на них внимания и думал, что у меня выработался против них иммунитет. Наивный. Ночёвка у Кариза показала, насколько сильно я заблуждался. Это была бесконечно долгая ночь, я постоянно чесался и никак не мог уснуть из-за звона в ушах от тысяч маленьких крылышек. Эти противные кусачие твари лезли в ноздри, ползали по лицу, с противным писком садились на уши. Наконец, отчаявшись уснуть, я встал и пошёл на улицу разводить костёр. Едва пламя разгорелось, я забросал костёр сырыми ветками и травой, чтобы едкий дым отпугнул насекомых. Вскоре ко мне подошла завёрнутая в одеяло Ленка, которая так и не смогла заснуть.

— Этих мерзких комаров даже магия не отпугивает! — призналась моя подруга, присаживаясь поближе к пламени.

Так мы и просидели с ней у костра до самого утра, изредка подбрасывая новые дрова и сырую траву для дыма. Я смог лишь самую малость вздремнуть, поскольку о нормальном сне в таких условиях говорить не приходилось. Едва небо на востоке стало чуть светлеть, мы с подругой собрались в дорогу. Будить хозяев мы не стали и, оседлав своих лошадей, направились по указанному Каризом маршруту. Но не успели мы даже ещё выйти из посёлка, как Ленка вдруг напряглась и сообщила встревожено:

— Сюда идёт какой-то отряд, целая цепочка меток приближается с севера. Их около трёх десятков, идут весьма быстро. Уже через минуту будут тут.

Я поправил налокотники, подтянул завязки кирасы и нацепил на голову шлем. Фея же расстегнула плоскую кожаную сумку и с выражением решительности на лице выбрала одну из хранящихся внутри бутылочек с жидкостью насыщенного голубого цвета. Я прекрасно знал, что это за напиток, и демонстративно недовольно отвернулся. Очень уж я не любил, когда моя подруга без самой крайней нужды пила усиливающие её магию эликсиры. Во-первых, у Ленки потом страшно болела голова. Во-вторых, одним из побочных эффектов усиления являлось то, что Фея становилась способной читать мысли окружающих. Не то, чтобы мне действительно имелось что скрывать от своей подруги, просто мне уже сам по себе был неприятен факт, что мои мысли становились доступны для кого-либо постороннего.

— Да ладно тебе, Пузырь, твои мысли сейчас меня вовсе не интересуют! — проговорила Фея, подтверждая этими своими словами, что зелье уже начало действовать. — Кстати, это орки. И идут они сюда именно про нашу душу. Кто-то из местных вчера не поленился сбегать через лес к их лагерю и сообщить о нашем с тобой появлении...

— Мне доставать меч? — уточнил я, прервав слова подруги.

Она задумалась, после чего ответила неопределённо.

— Не знаю. Они пока что настроены не агрессивно. Скорее просто хотят выяснить, кто появился на подконтрольной им территории. И вот ещё, Пузырь, мне трудно отвечать тебе и одновременно читать мысли... Они собираются задавать нам вопросы... Давай ты просто помолчишь, а говорить буду я? Иначе, чувствую, мы легко можем попасть впросак со своим полнейшим незнанием здешней ситуации. Всё, тихо, они идут!

Из-за поворота дороги показалась цепочка идущих быстрым шагом орков в боевой раскраске. Я первым делом внимательно осмотрел цветные полосы на лицах воинов и затейливые татуировки, пытаясь найти знакомые элементы, указывающие на принадлежность к какому-нибудь известному мне клану орков. Но тщетно, прибывшие не относились ни к одному описанному в справочниках Эрафии клану. Что, в общем-то неудивительно, так как мы с Ленкой находились сейчас совсем в другом мире.

Затем я оценил вооружение воинов, молча рассредоточивающихся и пытающихся взять нас в кольцо.