Очнулся я на мягком ложе внутри уютного домика, в котором сушились лечебные травы. Моя рана на животе была зашита, а сломанные ноги зафиксированы тугими повязками и помещены в лубки. Хозяйкой хижины оказалась красивая девчонка, она ухаживала за мной, кормила с ложечки мясным бульоном, меняла простыни, давала отвары и лечебные порошки. За все дни она так и не назвала мне своего имени, сказала лишь, что сам Хозяин Болота принёс ей меня и велел позаботиться. Однажды, когда мне стало уже гораздо лучше, и я смог самостоятельно вставать с постели, я из окна увидел Хозяина Болота. Это был огромный крылатый ящер, спустившийся ночью прямо с неба. Я вскрикнул от испуга, и он меня тоже увидел. На следующий день лечившая меня девчонка сказала, что мне пора уходить. Мне дали котомку еды, лечебные мази и костыли. Также в помощь мне подарили орка Аваша, которого прислуживающие Хозяину Болота волки приволокли откуда-то из чащи леса, и мы вдвоём поселились тут. Тогда кроме нас в посёлке обитало всего пятеро жителей, но со временем появились новые поселенцы.

Жизнь тут непростая, приходится рассчитывать только на себя, но трудолюбивый человек всегда будет обеспечен едой и крышей над головой, и даже сможет собрать товары для обмена приезжающему торговцу. Мёд, грибы и ягоды, меха, речной жемчуг, ценные коренья, вяленое мясо, солёная и сушёная рыба — всё это можно заготовить и обменять на необходимые товары. Если же возникают какие проблемы, можно пойти к Хозяину Болота и попросить помощи. Он никогда не отказывает в помощи честным труженикам, особенно если задобрить его подарками. Вот только лентяев Хозяин Болота не любит и не приемлет праздного любопытства. Не пускает он таких просителей к себе и велит слугам гнать тунеядцев в шею...

* * *

Просидели мы за разговором с Жирным Каризом до самой темноты. Он, ни на секунду не прекращая делать что-нибудь полезное по хозяйству, рассказывал нам о пути через трясину и странных тварях, водящихся в этих краях, о своей невесте из другого такого же лесного посёлка и о своей мечте накопить деньжат и заняться скупкой меха и шкур у местных охотников для дальнейшей выделки и продажи в городе.

Ужин, приготовленный орком Авашем, был на мой взгляд весьма скудным: пресная каша из незнакомых мне длинных серых зёрен и по одному куску варёной речной рыбы на каждого едока. Я заподозрил было Кариза в скупости, однако, прогулявшись потом по посёлку, заметил, что у других местных жителей ужин оказался и того скромнее. А вернувшиеся с неудачной охоты обитатели соседнего дома вообще ограничились лишь молитвами на ночь и легли спать голодными. Видимо, жизнь в этих краях была действительно трудной и не способствовала обильным пирам у поселенцев. Сам же Кариз Жирный, как я уже понял, получил своё прозвище отнюдь не за несдержанность в питании, просто у него похоже были какие-то проблемы со здоровьем и обменом веществ.

С наступлением темноты посёлок вымирал, все обитатели одновременно ложились спать. Кариз предложил нам с Ленкой место под навесом и даже дал пару шкур в качестве подстилки, лошадей же мы стреножили и пустили пастись. Сам Кариз и его слуга Аваш легли спать с другой стороны навеса, укрывшись каждый с головой не слишком чистыми войлочными одеялами. Вскоре и мне с Ленкой тоже пришлось следовать их примеру, срочно доставая из сумок одеяла и закутываясь в них, оставляя снаружи лишь носы, ибо такого обилия кровососущей мошкары я не видел нигде и никогда в жизни.