– Но здесь тысяча футов…

– По нашим временам, это не такая уж и большая глубина… Говорят, водолазы уже собирают подводный дом.

Норман похолодел. Работая на Федеральное Авиауправление, он видел много ужасного. Как‑то, на месте Чикагского крушения, он наступил на что‑то вязкое и подумал, что это лягушка, но это была оторванная рука младенца. В другой раз он видел обугленный труп, пристегнутый к креслу оно было отброшено на задний двор пригородного дома, где упало рядом с пластиковой детской ванной. В Далласе он видел, как спасатели собирали с крыш коттеджей клочки разорванных тел, складывали их в сумки… Работа в спасательных командах требовала сильной выдержки, надо было уметь контролировать свои чувства… но там было безопасно и никакого физического риска – разве что впоследствии снились кошмары. Сейчас ему грозила перспектива погрузиться на тысячу футов в пучины океана.

– С тобой все в порядке? – спросила Бет. – Ты побледнел.

– Мне этого никто не говорил.

– Это просто слухи, – утешала Бет. – Отдохни, Норман, тебе это просто необходимо.

Глава 5

БРИФИНГ

Ровно в одиннадцать команда УЛФ собралась в полном составе. Норман с интересом оглядел группу, отобранную еще шесть лет назад.

Худощавый красавец Тед Филдинг в свои сорок лет выглядел как мальчишка; он носил шорты и спортивную рубашку. Тед написал большую монографию по планетной стратиграфии Меркурия и лун в астрофизической лаборатории Пасадены – но настоящее признание пришло к нему после изучения марсианских каналов – Mangala Vallis и Valles Marineris. Располагаясь на экваторе, эти каналы глубиной в полмили тянутся две с половиной тысячи миль, то есть они в десять раз длинней и вдвое глубже Великого Американского Каньона. Филдинг в числе первых пришел к выводу, что Земля больше похожа не на Марс, как считалось ранее, а на крошечный Меркурий.

Тед был открытым, жизнерадостным человеком. Он появлялся на телеэкранах при каждом запуске «шаттла», получая от этой популярности явное удовольствие. Недавно он женился во второй раз – на телеведущей прогнозов погоды, у них родился сын. К тому же Тед был сторонником внеземной жизни и ярым приверженцем СЕТИ <программа поисков братьев по разуму>, которую многие ученые считали пустой тратой средств и времени.

Сейчас Тед Филдинг приветливо улыбался Норману.

– Я знал рано или поздно, мы найдем доказательства существования разумной жизни в других мирах, – сказал он. – Это великий момент, Норман!

И, особенно, меня радует его форма.

– Форма?

– Ну, того объекта.

– И какова же она? – Норман еще не знал.

– Я видел в мониторной… она не круглая, это тебе не летающее блюдце, – сказал Тед. – И слава те Господи! Быть может, это заставит заткнуться некоторых болванов, – он улыбнулся. – Кто ищет, тот обрящет, ведь верно?

– Да‑да, – Норман не совсем понял его слова. Тед представлял себя человеком Ренессанса и постоянно напоминал об этом случайными цитатами из Лао‑Цзы или Руссо – это отражалось и на его речи, простой и временами наивной, что Норману очень импонировало.

Гарри Адамс – математик из Принстона – был более крепким орешком.

Норман не видел его шесть лет. Гарри был высоким, невероятно худым негром, носил очки в металлической оправе, вечно хмурился и был одет в футболку с девизом: «Математики сделают это как надо!». Студенты обожают подобные штучки. И в самом деле, Гарри казался моложе своих тридцати. Он, безусловно, был самым молодым в группе и самым высокомерным.

Многие теоретики доказывают, что контакт с инопланетянами невозможен, поскольку люди не будут иметь с ними ничего общего – они обратили внимание на то, что человеческое мышление, как и тело, представляет собой результат эволюции.