Он смотрел на него и понимал. Для него, Матвея, этот город был чудом, полным вкусной еды и красивых вещей, а для мастера Алексея — это был просто новый, большой котел, в котором он собирался сварить свое лучшее блюдо.

Он сказал, что они будут продавать «удивление». Матвей не знал, что это значит. Зато он знал, что его мастер — единственный человек, который мог превращать еду в оружие, а отчаяние — в надежду.

И он, Матвей, будет рядом, чтобы помочь ему.

* * *

Алексей

Окрыленные новым планом, мы направились в самое сердце Торгового квартала — к зданию Гильдии Торговцев. Это был внушительный каменный дом с колоннами у входа и гербом гильдии над дверью — золотыми весами на синем поле.

— Вот здесь решается судьба всей торговли в городе, — сказал я Матвею, когда мы поднимались по мраморным ступеням.

— А они нас примут? — неуверенно спросил он.

— Пусть попробуют не принять, — с усмешкой ответил я.

Нас встретил в просторной приемной чиновник — упитанный мужчина лет сорока с брюшком, на которое был натянут дорогой камзол. Его лицо выражало скуку человека, которому приходится весь день выслушивать просителей.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я. — Александр Владимирович, торговец с севера. Хотел бы арендовать место на рынке для торговли.

Чиновник лениво поднял на нас глаза, окинул оценивающим взглядом — сначала меня, потом Матвея.

— Ага, — протянул он. — Еще один «торговец с севера». — В его голосе прозвучало плохо скрытое презрение. — И чем собираетесь торговать?

— Качественными продуктами. Деликатесами. Блюдами, которых в городе еще не знают.

— Понятно, — кивнул чиновник, явно не слушая. — А документы есть? Рекомендации?

— Вот мои торговые бумаги, — я протянул ему свиток. — Все в порядке.

Он небрежно пробежал глазами по документу:

— Бумаги как бумаги. Но этого мало.

— В каком смысле? — спросил я, хотя уже начинал понимать, куда дует ветер.

— А в том, молодой человек, что наша гильдия — не проходной двор, — в голосе чиновника появились стальные нотки. — Мы отвечаем за качество товаров и честность торговцев. Чтобы получить место на нашем рынке, нужны поручители.

Знакомая песня. В моем мире это называлось «административные барьеры». Классическая схема защиты рынка от новичков.

— Какие именно поручители? — уточнил я.

— Два действительных члена гильдии должны поручиться за вас. Подтвердить, что вы честный человек и знаете свое дело.

Я усмехнулся. Замкнутый круг — чтобы торговать, нужны поручители из гильдии, а чтобы найти поручителей, нужно уже быть в деле. Система, созданная для того, чтобы никого не впускать.

— А где их найти, этих поручителей? — спросил я, делая вид, что не понимаю очевидного.

Чиновник пожал плечами:

— Не мое дело. Живите в городе, зарабатывайте репутацию, знакомьтесь с людьми. Годика через два-три, может, кто и поручится.

— Понятно, — кивнул я, анализируя ситуацию. — А если я готов заплатить дополнительные сборы? За ускоренное рассмотрение?

В глазах чиновника мелькнул интерес, но он быстро его скрыл:

— Никаких дополнительных сборов не предусмотрено. Правила для всех одинаковые.

Врет. По его реакции было видно — деньги его интересуют, но сумма должна быть серьезной. А еще нужно предложить правильно, чтобы он не испугался.

— Жаль, — сказал я равнодушно. — Ладно, попробую в других городах. Может, там торговые условия интереснее.

— Везде одинаково, — буркнул чиновник, но в его голосе прозвучала неуверенность.