— Значит, торгуете мехами? — спросил Степан. — Дело хлопотное.

— Есть немного, — вежливо ответил Лука, разглядывая крепость изнутри. — Но прибыльное, если дороги спокойны. А у вас тут, я слышал, неспокойно было? Говорят, с Морозовыми повздорили? Торговые пути из-за этого едва не встали.

— Небольшой конфликт с соседями, — уклончиво ответил управляющий. — Уже улажен. Дороги теперь свободны. Князь Святозар ценит торговлю.

— Вот и славно! — обрадовался Лука. — А то знаете, какие слухи ходят в ближайших трактирах? Просто уму непостижимо!

Степан насторожился, но вида не подал.

— И что же болтают языки в столице?

— Ой, да чего только не болтают! — засмеялся Лука. — Последняя байка — будто у вас тут появился знахарь-чудотворец. Говорят, сварил он какую-то особую похлебку для дружины, и они после нее дрались, как медведи-шатуны! Представляете? Что только люди не придумают, чтобы оправдать чужую удаль.

Вот оно. Степан почувствовал, как все встает на свои места. Этот человек приехал не торговать мехами. Он приехал «попробовать похлебку».

— А, вы про нашего Алексея, — усмехнулся Степан. — Да, есть у нас такой. Талантливый повар, не отнять. Его каша на костном бульоне действительно творит чудеса с похмелья, это правда. Воины ее очень уважают, но чтобы превращать их в медведей… — управляющий рассмеялся. — Это вы ему льстите. Я ему передам, он будет рад.

Но Лука не отставал.

— Ну а все же! Раз уж я здесь, не мог бы я отведать этой знаменитой каши? А может, и познакомиться с самим мастером? Человек, который умеет так поднять боевой дух простым котелком… такие таланты на вес золота.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Степан. — Сейчас он очень занят.

— Конечно, понимаю. Великие мастера всегда заняты, — с легким поклоном сказал Лука, и в его глазах Степан увидел холодный блеск. Он понял, что его собеседник не поверил ни единому слову.

Степан проводил гостя в покои для важных визитеров и отошел, чтобы обдумать ситуацию. Теперь он был почти уверен — перед ним шпион. Слишком много вопросов о военной силе крепости, слишком настойчивый интерес к Алексею.

Но доказательств не было. Документы в порядке, товары настоящие, поведение безупречное. Обвинить человека в шпионаже на основании одних подозрений было бы глупо.

— Что будем делать? — спросил подошедший капитан Мирослав.

— Играть его игру, — решил Степан. — Если он шпион — рано или поздно выдаст себя. А пока будем делать вид, что верим его истории.

— А князь знает?

— Сейчас доложу.

Вечером Степан Игнатьевич сидел в малом зале совета вместе с князем Святозаром и Ярославом. Атмосфера была напряженной — все трое понимали, что предстоящая встреча может оказаться судьбоносной.

— Ты уверен, что он шпион? — спросил князь.

— Почти уверен, — ответил Степан. — Слишком много несостыковок, да и вопросы он такие задает, какие ни один купец задавать не стал бы. Вынюхивает что-то.

— Но доказательств нет? — уточнил Святозар.

— Пока нет. Поэтому будем играть его игру и ждать ошибки.

В зал ввели Луку. Он выглядел почтительно, но не заискивающе — именно так и должен держаться успешный столичный купец перед провинциальным князем.

— Ваша светлость, — поклонился он, — благодарю за аудиенцию.

— Садитесь, господин Лука, — милостиво сказал Святозар. — Слышал, у вас есть интересное предложение.

— Именно так, князь. Я торгую мехами и редкими товарами. Ваши земли богаты пушниной, мои связи в столице обширны. Думаю, мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.