Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан почувствовал, как в зале похолодало.

— Самородки рода Соколов служат роду Соколов, господин Лука, — тихо, но с нажимом произнес князь Святозар, ставя точку в этом разговоре. — Уверен, самородки столицы служат Великому Князю.

— Золотые слова! — воскликнул Лука. — Кстати, а где вы взяли такого талантливого повара? Местный уроженец?

— Нет, пришлый, — коротко ответил князь.

— Интересно. А откуда именно? — продолжал гость. — Просто любопытно — где готовят таких мастеров?

— Точно не помню, — соврал Святозар. — Где-то с севера.

— Понятно. А не мог бы я взглянуть на этого замечательного человека? Чисто из любопытства.

— Он сейчас занят, — сказал Степан. — Он отвечает за восстановление раненых.

— Конечно, понимаю! — кивнул Лука. — Великие мастера всегда заняты важными делами.

В его голосе прозвучала едва заметная ирония, и Степан это уловил. Он видел, что их глухая оборона и уклончивые ответы лишь раззадоривают «купца».

— А долго он у вас служит? — не унимался гость.

— Достаточно долго, — уклончиво ответил князь.

— И, наверное, очень предан вашему роду?

— Естественно.

— Разумеется! — улыбнулся Лука. Его маска дружелюбия была безупречна, но слова становились все острее. — Хотя, знаете, в столице таких талантливых людей очень ценят. Великий Князь всегда рад видеть при дворе настоящих мастеров.

Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан понял — это была проверка реакции.

— Наш боярин вполне доволен службой у нас, — холодно сказал князь, намеренно повысив статус Алексея.

— Не сомневаюсь! — поспешно ответил Лука. — Просто подумал… такой талант мог бы принести пользу всей державе, а не только одному роду.

Последние слова прозвучали почти как приговор. Степан понял — маска спала.

— Наш знахарь служит там, где нужнее всего, — твердо сказал Ярослав, принимая удар на себя. — И сейчас он нужнее всего здесь, с нашими ранеными.

— Конечно, конечно! — согласился Лука, понимая, что дальше давить бессмысленно. Он сделал свой финальный, самый хитрый ход. — Кстати, раз уж я не смогу увидеть его лично, я привез письмо от одного столичного коллеги. Он очень хотел бы познакомиться с таким прославленным мастером.

Он протянул запечатанный свиток. Степан взял его, но читать не стал.

— Передам.

— Благодарю! — улыбнулся Лука. — Ну что ж, не буду больше утомлять вас своим присутствием. Завтра с утра займусь торговыми делами.

Когда гость ушел, в зале повисла тяжелая тишина.

— Ну? — спросил князь.

— Теперь я на сто процентов уверен, — сказал Степан. — Это не купец.

Ярослав нахмурился: — Значит, наши подозрения подтвердились?

— Да. Этот человек — агент из столицы. Скорее всего, из Тайного Приказа. Он приехал оценить Алексея.

— И какова его оценка?

— Судя по его настойчивости и последним словам, — мрачно ответил Степан, — он приехал не просто оценить. Он приехал забрать.

Князь тяжело вздохнул: — Значит, кто-то из наших «доброжелателей» все же донес.

— Похоже на то, — кивнул Степан. — Теперь вопрос — что делать дальше?

— Для начала нужно предупредить Алексея, — решил Святозар.