— Суп готов! — отозвался Матвей. — Паштет через минуту!

— Петух на подходе! — это Тимка.

— Тарелки! — Настя протянула два блюда, оформленных так, что у меня самого слюнки потекли.

Я смотрел на них и видел настоящую команду. Еще недавно многие из них не знали, с какой стороны браться за нож. Сейчас — готовили так, что гости вылизывали тарелку.

Матвей заметил меня, кивнул, не отрываясь от сковороды:

— Саша! Двенадцать заказов в работе, ещё пять ждут!

— Справляетесь?

— А то! — он перевернул мясо одним движением. — Иван говорит, я уже лучше его племянника работаю. А тот три года учился!

Иван хмыкнул, не поворачиваясь:

— Сказал — не хуже. Не хуже, а не лучше. Не зазнавайся.

Но в его голосе слышалось одобрение. Старый повар принял Матвея — а это дорогого стоило.

Я вышел обратно в зал.

У входа стояли двое парней Угрюмого — в новых чёрных кафтанах, подпоясанные широкими ремнями. Волк и ещё один, которого я знал только по прозвищу Клещ. Оба были вежливы. Выглядели внушительно и надежно.

Гости косились на них с любопытством и лёгкой опаской. Охрана в трактире — это ново для города. Новая ступень статуса. Знак того, что место серьёзное, не для всякого сброда.

Волк поймал мой взгляд, чуть кивнул.

— Всё спокойно? — спросил я.

— Как в церкви, — ответил он. — Двоих развернули — пьяные были. Остальные — приличные люди.

— Хорошо.

Я прошёл через зал, слушая обрывки разговоров.

— … а суп! Этот суп! Я три порции съел, представляешь?

— Жена говорит, надо рецепт выпросить. Я ей — дорогая, такое дома не повторишь…

— Слышал про «Веверин»? Новое место открывают. В Слободке, представь себе! Говорят, попасть можно только по приглашению…

— По приглашению? Это как?

— Не знаю! Но я хочу! Обязательно хочу!

Я спрятал улыбку. Слухи множатся. Деньги текут в кассу. Через неделю — может, через пять дней, если так пойдёт — мы закроем долг и покажем Судье, куда он может засунуть свои пени.

Кирилл перехватил меня у стойки:

— Саша! — он сиял, как начищенный самовар. — Ты видел? Полный зал! Все места заняты! И на завтра уже почти все столики распроданы!

— Вижу.

— Мы справляемся! Господи, мы действительно справляемся! — он понизил голос, но восторг никуда не делся. — Я уже посчитал — если так пойдёт, через пять дней мы сможем закрыть долг!

— Я же тебе говорил.

— Да! Да! — Кирилл схватил меня за плечо. — Саша, я не верил. Честно — не верил. Думал, ты сумасшедший. А ты… ты…

— Я просто повар, — сказал я. — Который умеет считать.

Он громко и свободно рассмеялся, как человек, с плеч которого свалился камень.

А потом я заметил на улице Быка. Лицо у него было мрачнее тучи.

Я двинулся навстречу, перехватил его у входа, кивнул в сторону кухни:

— Сюда.

Мы вышли во двор. Здесь было тихо — только далёкий гул зала да потрескивание факела у двери. Холодный воздух обжёг лёгкие после духоты кухни.

— Рассказывай.

Бык помолчал. Потёр затылок — жест, который я уже научился читать. Так он делал, когда новости были хреновые.

— Глухо, шеф.

— В смысле — глухо?

— В прямом. — Он скрестил руки на груди, будто защищаясь.