– Итак… – Проговорил Лин Чаньюнь, указывая на карту пальцем. – Мы потеряли семь патрульных за неделю. Секта Нефритовой Луны исчезла. Духовные звери в горах взбесились. А небо пылает, словно сорвали печать с Божественного артефакта.

Один из старейшин, седобородый Лин Цзэ, нахмурился:

– И ты до сих пор не хочешь вызвать армию?

– Ты не понимаешь… – Отрезал глава семьи. – Это не просто стихийное бедствие. Это… возмездие. Тот, кто пришёл в горы, уничтожил секту. Он спас мою внучку. И он мог бы уничтожить и нас, если бы захотел. Но не сделал этого. Вопрос в другом – кто он?

Тишина в зале сгущалась. Наконец, заговорил командир стражи:

– Горожане уже зовут его Тенью Гор. Он летает на копье, покрыт чёрным плащом, лицо скрывает маска… Но больше всего пугает то, что за ним следует… этот жуткий змей…

Спустя час после окончания совещания, стоя в глубокой тени сада, Лин Чаньюнь разговаривал лишь с двумя людьми – своим внуком Лин Хуэйем, мастером разведки, и девочкой-внучкой, всё ещё восстанавливавшейся после изгнания злобного духа.

– Я хочу знать всё… – Тихо сказал он. – Если этот человек – действительно спаситель, мы должны быть ему благодарны. Но если он – предвестник худших времён… Мы должны быть готовы склонить колени, прежде чем нас сожгут. У нас нет прежних сил, чтобы противостоять всему миру…

Лин Хуэй поклонился:

– Я соберу людей. Мы будем наблюдать. Без вмешательства. Без провокаций. Но мы узнаем, кто он. Даже если придётся отправиться в самые пекло тех территорий.

Девочка, стоящая рядом, впервые за долгое время заговорила:

– Он… был добр. Но его сила – как ночь. Если он когда-нибудь решит, что мы враги… город исчезнет за одно дыхание…

С этого дня, город замер в ожидании. Вечерами на стенах выставляли двойные караулы. Монахи из местного храма, который уже восстановил свою работу, начали молиться о защите Небесного Порядка. А купцы стали собираться в караваны, чтобы покинуть город. Тем временем шпионы других сект уже прибывали в город. Некоторые – под видом лекарей… Другие – как купцы… Третьи – скрывались даже среди стражников… Им всем было нужно одно. Все они хотели найти источник энергии, что вспыхнул в этих горах, и понять – друг это или враг.

………

Утро было тихим. Слишком тихим. Птицы не пели. Даже ветер словно забыл дорогу к городским крышам. Вместо него – густой туман, что стелился по улицам, и зловещее ощущение – будто за каждым кустом кто-то прячется. Сначала всё казалось паранойей.

– Да это просто следы энергии из гор! – Пытались шутить торговцы.

– Да просто магический шторм в небе – мало ли что!

Но уже к полудню из южных лесов пришли первые раненые. Дровосек без руки. Глаза – пустые. Ребёнок с рассечённой грудью, шептавший про зубастую тень на шести лапах. Монах, что пришёл из лесного храма с чёрной трещиной, проходившей по лбу.

– Они вырвались… – Только и прошептал он, перед тем как умереть.

А поздним вечером, когда город уже начал запирать ворота и зажигать факелы, из чащи донёсся нечеловеческий рев. Сначала один. Потом – второй. Потом целый хор из десятков голосов. И все, кто догадался посмотреть в ту сторону с городской стены, мог увидеть, как из-за деревьев и зарослей выползали самые разные духовные звери, ранее сбежавшие из этих мест именно из-за гнезда Древнего Нефритового паука, теперь же лишённые прежнего страха и привязанности, но переполненные голодом, безумием и остаточной демонической энергией.