Он не сказал ни слова. Просто поднял руку, и с неё сорвалась дуга чистой силы, словно световое копьё, влетевшее в землю прямо перед Мантикорой. Зверь взвыл. И… Отшатнулся. Впервые с момента бегства из гнезда он ощутил страх. Настоящий. Жгучий. Инстинкт самосохранения взревел в его мозгу. Все оставшиеся духовные звери, что скитались по окрестностям, ощутили ауру нового альфы. Уровня Доу Ван. Смертельная мощь. И… Дух, переплетённый с кем-то древним и ужасающим. Все они практически синхронно взвыли. Развернулись. И начали отступать.

Но даже это отступление не было стройным. Ведь эти существа – были дикими, отравленными ядовитой аурой Нефритового паука. И, ощутив чужую угрозу, они тут же набросились друг на друга, словно их ярость нуждалась в выходе.

На склонах гор, и предгорье началась резня. Когти рвали плоть, пепельные пары сливались с криками. А небо вновь покрывалось полосами силы – то вспышками силы Андрея, то всполохами ярости духовных зверей. Андрей же спрыгнул с копья и оказался рядом с Лин Чжунмэем. Тот уже медленно осел на колени, его грудь судорожно вздымалась, а из горла доносился хрип.

– Ты… кто…? – Прошептал мастер, на губах которого выступила кровавая пена.

Андрей только посмотрел в сторону рассыпающихся в отдалении чудовищ. И ответил глухо:

– Тот, кто закрыл эту трещину. Пока что…

Потом он передал старому мастеру один из своих восстановительных эликсиров, прикрыл его тело печатью защиты, и вновь взмыл в небо.

Гораздо позже, уже ближе к ночи, город был тих. Разорванный, залитый кровью, но всё ещё живой. А те, кто видел это… Говорили шёпотом о человеке в маске, на сверкающем копье, что один взглядом мог разогнать целый рой духовных чудовищ.

Лин Чжунмэй выжил. И молча, в изголовье своей постели, поставил знак уважения перед пустым плащом, оставленным на его тумбочке.

А глубокой ночью в родовой резиденции семьи Лин окна Большого Зала были закрыты. Лишь редкие угольные огни едва освещали восемь фигур, в молчании сидящих у круглого каменного стола. Глава семьи – Лин Чаньюнь, седовласый, но ещё полный внутренней мощи мужчина, держал в руках свернутую карту долины и пригорода, на которой тонкой кистью были отмечены точки столкновений и границы ауры неведомого культиватора.

– Он не наш враг. – Устало проговорил Лин Чаньюнь, и его голос был хриплым, как пыль на древних страницах. – Он не представитель какой-то секты. По крайней мере, из известных нам. Символов на его одежде не было видно. Не ритуальщик. И уж точно не демон. Но он… Неуловим. А это – опасно. И пугающе.

– Но он спас Чжунмэя! – Произнёс один из младших старейшин. – Если бы он не появился…

– Да. – Коротко кивнул Лин Чаньюнь. – Именно поэтому он и достоин того, чтобы мы вышли с ним на контакт.

Он перевёл взгляд на молчаливую женщину с серебряными серьгами. Это была мастер шпионской сети рода – Лин Цюнь.

– Разверни сеть. Тихо. Без следов. Пусть будут слухи. Пусть будут “предположения” о том, что некто в маске ищет лекарственные ингредиенты. Или что он заинтересован в информации о духах в этой области. Что его может заинтересовать знания. Или редкие свитки.

– И если он отзовётся?..

– Если он отзовётся – мы найдем способ поблагодарить его. Если нет… – Лин Чаньюнь замолчал, затем добавил. – …мы хотя бы убедимся, что не разозлим его по глупости… По собственной глупости…

А тем временем… Высоко в горах, среди острых скал и магически укреплённых пещер, Андрей медленно приходил в себя. Он сидел в внутреннем круге своей долины, там, где стояли печати восстановления, где всё пропитано аурой спокойствия, и даже воздух казался тяжёлым от силы.