На его теле ещё виднелись следы ожогов – не от огня, но от внутреннего выгорания, что наступало после прорыва уровня Доу Ван. Вокруг тела клубился тёмно-серебряный туман. Это не просто духовная энергия. Это были остатки переплетения его собственной воли с силой Цзяолин, которая сейчас спала, свернувшись в пещере ниже, но в которой продолжал пульсировать жар ядра – следы её трансформации в дракона. Андрей пил медленно. Эликсир за эликсиром. Пилюли из семян небесного женьшеня, вытяжки из туманных кораллов, крошечные сгустки концентрированной силы духовных ядер – всё, что он варил сам. Он ел в промежутках – просто, плотно, без удовольствия. Его цель была одна. Восстановление. Полное. Абсолютное.

“Я не должен был… тянуть с защитой южной гряды. Он пробрался слишком близко… Если бы я не отработал синхронный удар с Цзяолин – мне бы разорвали сердце прямо в грудной клетке…” – Он тщательно перебирал в памяти бой, воспроизводя движения снова и снова. Где сломалось магическое плетение… Где ядро сквозной раны активировалось с задержкой… Где его собственная атака могла быть точнее… В одном углу его личного тренировочного павильона уже лежали новые схемы техник. Часть из них касалась временной задержки передачи духовной силы, а часть – более глубокой синхронизации с Цзяолин.

“Если останусь… возможно, смогу сделать это место бастионом. Очистить всё от оставшихся фрагментов паука. Но если я уйду… эта местность вернётся к гниению. Они опять построят алтари. Придут другие сектанты. А у меня… нет права терять то, что я уже защищал.” – Он медленно поднялся. В груди снова вспыхнул огонь – тяжёлый, холодный, ослепляющий изнутри. А ядро, его новое ядро уровня Доу Ван, впервые пульсировало без искажений, ровно.

“Я останусь.” – Он сделал выбор. И теперь готовился к последствиям.

Лицо в толпе, голос за спиной

В этот раз, как и раньше, Андрей вошёл в город Мэйцзин через восточные ворота – в одежде, покрытой пылью троп и ароматом высушенных трав, с деревянной ношей за спиной, и спокойным взглядом. Он шёл чуть хромая, как будто перенёс старую травму бедра, и при встрече с караульными вежливо кланялся.

– Помощник отшельника. – Говорили про него те, кто уже видел парня раньше. – Молчаливый. Но честный. Хорошие эликсиры и травы приносит.

Он разложил свой скромный товар на окраине рынка, под навесом из поблекшей ткани. На ней – несколько десятков флаконов. Простые лечебные смеси… Эликсиры от отравлений… Головной боли… Для заживления ран… Но их качество было… Пугающе высоким. Без осадка. Без примесей. Устойчивый цвет. Прозрачность. Мгновенное впитывание в ткани.

– Это не уровень простого отшельника… – Впервые прошептал один из наблюдающих за рынком смотрителей семьи Лин.

………

– Он всегда смотрит на оружие у проходящих культиваторов. Не с опаской, а будто… Оценивает. Он не торгуется. И не общается. Но его эликсиры – варены в пламени пятого уровня. Это не сходит со счетов. – Но куда больше её насторожило другое. Три дня назад. После того, как этот странный парень в очередной раз принёс эликсиры, на следующий день на севере города зафиксировали разрушение алтаря. Где были, вроде бы, уничтожены остатки секты Нефритовой Луны. А парой недель позже на небе вспыхнула духовная буря, похожая на пульсацию ядра после прорыва уровня Доу Ван. Слишком много совпадений. Нить, которую нельзя отпускать

– Мы не говорим, что это он. – Тихо проговорила Лин Жао в зале докладов.

– Но ты думаешь, он как-то связан с тем, кто летал над городом на копье? – переспросила у неё Лин Цюнь, мастер разведки.