— Мне не нужны детальные пояснения. — Уокер спускался по наклонной площадке с осторожностью, чтобы не наступить на семенившего рядом Джорджа.

— Разумно, поскольку ты всё равно ничего не понимаешь. — К'эрему задумалась ненадолго. — Лишённый необходимых технических данных и основываясь на моих замечаниях, ты понимаешь, что по самым обычным случайным наблюдениям за звёздным окружением, которое мы недавно миновали, нам пришлось преодолеть весьма значительное расстояние. Следует отметить, что по какой-то неизвестной и невообразимой причине наши гостеприимные хозяева были вынуждены избрать окольный путь для возвращения на родную планету.

Тон, которым ответил Уокер, заставил Скви гордиться собой.

— О, хорошо. Огромное спасибо, что так подробно всё мне растолковала.

Они с Джорджем повернули за угол, следуя за ниййюю мужского пола.

Усики затрепетали, когда к'эрему слегка изменила позу, по-прежнему располагаясь на макушке туукали.

— Не будь смешным. Ты ожидаешь, что кто-то вроде меня способен точно вычислить расстояния в межзвёздном пространстве, всего лишь наблюдая вид за оптическим портом? Это тебе не то, что мерить шагами фелуулы на пляже, понимаешь? Кроме того, направление, в котором мы путешествовали, гораздо важнее расстояния.

— И что это может быть за направление? — поинтересовался Джордж, оглядываясь на Скви.

— Будем надеяться, правильное. — К'эрему примолкла. Они приближались к выходу.

Там ждала Вийв-пим. Перемена в её манере вести себя была очевидной даже для её ненийюанских подопечных. Движения стали странными, манера говорить — ещё более резкой, чем обычно, оборка на шее и многочисленные хвосты шевелились постоянно, вместо того чтобы подниматься и опускаться только тогда, когда необходимо было добавить выразительности сказанному. Уокер не мог быть уверен в реакции своих друзей, но сам счёл, что она определённо нервничает. Ещё сильнее это стало заметно, когда она сопровождала их через контрольно-пропускной пункт таможни, далеко не так продуманно устроенный, как те, что встречались на Серематене. Марк вынужденно прокомментировал собственные мысли.

— Конечно, у меня острый язык и резкие манеры, — отрывисто произнесла Вийв-пим в ответ на его вопрос. — Ты не слышать мой разговор на Серематен, на корабле? Это очень важно было: уговорить вас всех. — Когда она говорила, её поразительные глаза пристально вглядывались в дальний конец прохода.

Пока Уокер размышлял о цели этого взгляда, его провели сквозь арку. Где-то вне поля его зрения что-то коротко просигналило. Должно быть, это был одобрительный сигнал, потому что ему сделали знак продолжать движение. Один за другим его друзья последовали за ним. Все, кроме Браука, который был слишком велик, чтобы пройти. Троица облачённых в серо-голубое ниййюю, вооружённая портативным набором инструментов, сразу же двинулась на него и принялась водить рабочими концами приспособлений по его телу. Туукали терпел столь интимную процедуру, сколько был в состоянии вынести. Потом громыхающими шагами неуклюже бросился вперёд, чтобы воссоединиться с приятелями. Очевидно посчитав, что такой проверки достаточно, никто из трёх нийюанских официальных лиц не стал оспаривать отбытие Браука. Коллективное бездействие таким образом призвано было стать ещё одним заявлением о принадлежности их вида к высшему разуму.

— Что случилось? — в конце концов, не выдержав, спросил Уокер, когда они продолжили идти по проходу.