— Что случилось? — в конце концов, не выдержав, спросил Уокер, когда они продолжили идти по проходу. — Что-то не так, верно? — Он молился только об одном: что бы это ни было, лишь бы никак не было связано с их присутствием здесь.

Вийв-пим так резко обернулась, что Марк вздрогнул.

— Сглупила с предварительным решением! Не ясно тебе? Я тратить много привозить вас всех на Нийю. Намного больше я вложить в доставить вас на Коджн-умм. — Когда он не ответил, она добавила с безмерным раздражением: — Здесь, дома, я стать как ты, бледнолицый Марк. Я тоже нанятый работник!

Так вот в чём дело, осознал Уокер, шагая рядом с ней. На Серематене она занимала главенствующее положение и ей полностью подчинялись остальные ниййюю, но здесь она оказалась подчинённой другим. Резонно. В её защиту свидетельствует то, что она никогда не заявляла о том, что является чем-то большим, чем просто превосходный поставщик услуг. Но по-прежнему было странно видеть ту, на которую он решился полностью положиться, вспыхивающей своей оборкой на шее от крайнего волнения при мысли о возможно допущенной ошибке.

Уокер понимал, что от него и его друзей зависит сделать так, чтобы она не пострадала от своего выбора. И в основном от него.

Группа, которая встретила их посреди громадной ротонды с прозрачным потолком, была неоспоримо впечатляющей, выделяясь от суетящихся поблизости других, по большей части, но не исключительно нийюанских путешественников. Встречающих было пятеро. Как и Вийв-пим, каждый был облачён в уже знакомую юбку-килт, а верхняя часть тела была так же обмотана. Как и на ней, на представителях принимающей стороны поблёскивали личные украшения, на которые всегда слишком нарядная Скви обратила особое внимание.

В отличие от к'эрему при них были какие-то приспособления в форме трубы, длиной с предплечье, сильно походящие на оружие.

Почему группа встречающих, посланных приветствовать повара и его друзей, посчитала необходимостью прийти с оружием? Уокер понял, что размышляет над этим вопросом. Возможно, приспособления больше служили церемониальным целям, чем имели практическое назначение, и ниййюю носили их скорее напоказ, чем из боязни нападения. Его мысли продолжали работать в этом направлении, потому что каждое из орудий находилось в богато декорированной спиральной кобуре, которой они щеголяли так же, как гравировкой на своих пластикоподобных телах и характерными украшениями из броского металла и отшлифованных драгоценных камней.

Однако ни один из встречающих не вытащил своего оружия в знак приветствия. Старший в группе, мужского пола, судя по цвету и форме его оборки, был, пожалуй, слишком приземистым для ниййюю, но всё-таки явно стройнее Уокера. Прошествовав прямо к Вийв-пим, он бросил быстрый изучающий взгляд на каждого из прибывших инопланетян прежде, чем обратиться к ней. Имплантат Марка с поразительной ясностью передал смысл речей сопровождающего.

— Говорили, ты наняла на работу одного. Я же вижу четыре.

Она вытянула длинную, волнообразно шевелящуюся руку в направлении внимательно внимавшего их беседе человека.

— Он не приехал бы без своих приятелей.

— Приятелей? — Главный явно колебался. — Даже двух одинаковых нет. Все принадлежат к разным видам.

— Тем не менее они друзья, — настаивала Вийв-пим. — Всего лишь привезла кое-кого ещё. Было достаточно свободного места на корабле.

— Возможно, проблема в соответствующем достаточном пространстве на Коджн-умме. — Руководитель группы сопровождающих сделал жест, значения которого Уокер не понял. Он лишь надеялся, что этот жест имел более ободряющее значение, чем произнесённые слова. — Не мне говорить. И не тебе. — Поэтому, ничего не говоря, ниййюю обернулся и прямиком взглянул на Уокера и его друзей.