— Столица Эбар крупнее, чем представляется, особенно в ночные часы. Большая часть индустрии сосредоточена под землёй, — объяснила Вийв-пим в ответ на их вопросы. — Лучше сохранять настоящий живописный вид. Для красоты, для жизни, для того, чтобы сберечь наследие культуры.

— Восхитительно. Мы понимаем. — Уокер внимательно взглянул на ближайшего к нему приятеля. — Не так ли, Джордж? Джордж?

Положив голову на лапы, пёс крепко спал. Вояж и последующее возбуждение, сопутствующее приземлению, абсолютно вымотали его.

— И конечно, для войны, — добавила их гид и гостеприимная хозяйка.

Уокер моргнул.

— Простите?

— Ты слышал её. — Свесившись сверху вниз с крыши транспорта, Скви помахала парой усиков. — Это так много для обмена между двумя «передовыми» культурами. Ты сделал для нас прекрасный выбор, человек.

— Погоди, погоди. — Одно произнесённое слово, если допустить, что транслятор виленджи верно передал его значение, уничтожило все мысли о сне в голове Марка. — Когда я согласился приехать сюда, Вийв-пим, вы ничего не сказали о том, что ваше королевство находится в состоянии войны. С кем воюет Коджн-умм? — Его надежды, обретшие столь чёткие очертания и оптимистичные, разбились вдребезги, как партия апельсинового сока, которую врасплох застукал мороз в Бразилии.

И в одно мгновение огромные, изжелта-золотые глазищи стали холодными.

— В настоящий момент с королевством Торауд-иид. В последующие десять дней — с кем-нибудь ещё. Потом, возможно, снова с Торауд-иид или, вероятно, с Сасаджун-ааф. С чьим бы ещё королевством повоевать? — Он не ответил, и она не слишком любезно добавила: — Да не о чем волноваться. Это совершенно естественное положение дел.

Таинственный голос, словно принадлежавший духу печали, прогремел откуда-то из глубины транспорта:

— И вот сидим мы все в ожидании конфликта.

Зная о том, что меланхолия — обычное состояние Браука, часто было трудно точно определить, что он чувствует на самом деле. Но не теперь. Туукали впал в уныние из-за неожиданного поворота событий, тогда как Скви выказывала пренебрежение и была насмешливой. Что касается Джорджа, Уокер был благодарен богу за то, что склонный к язвительности пёс спит.

Когда они медленно вступили в город, Уокер беспомощно спросил:

— Как вы можете с кем-то воевать и при этом говорить, что не о чем беспокоиться и, более того, считать это естественным положением дел?

— Там, где твой дом, не бывает постоянных или, по крайней мере, периодических войн между отдельными королевствами?

Уокер ненадолго отвёл взгляд.

— Да, у нас случаются такие войны, как это ни печально. Мне сказали, что и у народа Браука случаются. Но, думаю, не у народа Скви.

— Лишь от случая к случаю, на личном уровне, — любезно исправила его к'эрему. — Когда две отдельные личности полярно расходятся в своих точках зрения на философию Мелахиана, к примеру, или в отношении достоинств вибрато сиибалона. В подобных обстоятельствах сражение обычно начинается с ужасного обмена грубостями. Изредка наносятся удары, возможно даже сопровождаемые бросанием одного-двух камней.

— Это не война, — зло проворчал Уокер. — Это домашняя распря. — Он снова обернулся к Вийв-пим:

— Сколько времени продолжаются такого рода эпизодические сражения? — Он верил, что его имплантат управится с переводом в очень значимые сейчас временные рамки.