-  Это была галлюцинация.

    -  Что говоришь, Константин Алексеевич? - не понял мудреного слова опричник.

    -  Говорю, что до сих пор глазам собственным не верю после той истории, - огрызнулся Костя.

    -  Так что ты делать собираешься, боярин? - вернулся к началу разговора боярский сын Толбузин.

    -  Что делать? - пожал плечами Росин. - Ну, коли я боярин и службу государеву нести обязан, то приказ выполню, и все для выполнения царской воли сделаю… А ты, боярин Андрей, свидетелем мне станешь, что от поручения я не отлынивал и исполнил все в точности… Или, по крайней мере, сделал все возможное.

    -  Что же, я рад намерениям твоим таким, Константин Алексеевич, - облегченно кивнул опричник. - А что тебе для этого потребно?

    -  Кол. Хороший сосновый кол, прочно вкопанный у тебя на дворе.

    -  Ну, коли нужен, - пожал плечами боярский сын, - то велю сегодня холопам, чтобы вкопали.

    -  И еще… Награду какую ведьмакам этим обещать? Соблазн для них большой должен быть. Как награда немалая, так и кара жестокая. А дальше пусть сами решают, чего они могут, а что нет.

    * * *

    Из сотен претендентов на звание «придворного мага» и соответствующего вознаграждение через поставленное Костей сито пробралось всего четверо: похожая на бабу-ягу худощавая и сгорбленная старушенция с клюкой, щекастая и добродушная бабулька, укутанная в десятки темно-коричневых пуховых платков, еще крепкий бородатый старик и благообразный монах в потертой, как у самого Росина, рясе. Пятым, пропущенным, можно сказать, по блату, оставался саам. Всех их Костя и собрал в трапезной, с одной стороны подогреваемой жарко натопленной печью, а с другой - обдуваемой морозным ветерком из распахнутого окна.

    -  Значит, так, товарищи колдуны и чернокнижники, - сообщил, присев на край стола, Росин. - Настала вам пора использовать ваши могучие неведомые силы для блага нашей страны. Коли сможете сделать это, государь обещает вам золота по сто рублей, земли по тысяче чатей, да еще и по деревне в полсотни дворов в вечное наследное владение. Ну, а коли не сможете, так вот кол сосновый из окна хорошо виден. На него и сядете. Верно я говорю, боярин Андрей?

    -  Истинный крест, - перекрестился опричник. - И то и то исполню в полной мере. Богом клянусь.

    -  А что сделать-то надо, милок? - поинтересовалась милая старушка.

    -  Дело надо сделать благое, товарищи чернокнижники, - цыкнул зубом Костя. - Стало нам известно, что по весне войско басурманское от крепости Азов, что на Черном море, к городу Астрахань, что на Каспийском большая рать собирается пойти. Янычар одних семнадцать тысяч, сто пушек, татар несметное количество. Воевать с ними государю недосуг, а потому повелевает он вам чары свои в полной мере употребить, и нашествие это остановить безо всякой воинской помощи. Самим. Вот…

    Росин тяжело вздохнул, и закончил:

    -  Сейчас холопы вас по светелкам вашим обратно разведут, и одних оставят. А охрану я повелел снять. Посидите, подумайте. Коли кто свершить чудо сие способен, сюда возвращайтесь, здесь ждать стану. А коли сомневаетесь в силах своих, и на кол садиться не желаете, бегите лучше сами. Тихо и тайно, дабы имени вашего никто не прознал. Семен! Сюда иди! Разведи гостей наших по комнатам, пусть отдохнут.

    Подождав, пока чародеи выйдут из трапезной, Костя подошел к окну с видом на кол и закрыл ставни.