Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?

Император протянул к ней руку и дотронулся до щеки – девушка решительно отстранилась.

– Как ты красива, Рита...

– Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!

– Я больше, чем человек! И я богат.

Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?

– Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!

– А что, если я преображусь в человека? – предложил Император. – В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.

Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.

Она отвела взгляд.

– Рита! Посмотри на меня, Рита! – твердил свое Император. – И я понравлюсь тебе.

Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.

– Посмотри! – приказывал он.

А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.

– Здесь темно... – выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.

Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.

– Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...

– Что ты сделаешь? – Рита разозлилась. – Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...

– Что?! – взревел Император. – Китана? Она мне не дочь!

– Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!

– Рита...

– Держись, Рита Блейк!

Рита вздрогнула – голос долетел из-за стены, он принадлежал Китане.

Раздался ужасный грохот, затем еще, стена задрожала.

Какое-то время до визита Императора две пленницы, каждая со своей стороны, пытались проломить эту стену, кирпичную перегородку, отделявшую камеры одна от другой. Они наносили отчаянные удары по стене ногами, но тщетно.

Снова загрохотало – посыпались кирпичи, принцесса Китана ударила снова...

– Я здесь, Рита!

Рита вскочила, оттолкнула парня, внешность которого еще сохранял Император...

– Китана! – закричала девушка. – Вперед! У нас есть шанс!

– Рита! Держись! – принцесса руками вырывала кирпичи из стены, освобождая путь. Приемная дочь Императора вломилась в камеру, пылая гневом. И тут же, не теряя времени, подскочила к существу, принявшему облик человека, махнула ногой...

– Получай, негодяй! Тварь, убийца! Это тебе за мою мать! – удары сыпались на Императора один за другим, а он был до того изумлен, что не думал защищаться.

Рита вскрикнула. Император после очередного удара принцессы отлетел к противоположной стене.

– Китана, хватит! Дверь открыта, вперед!

Мгновение – и девушки оказались в коридоре. Рита налегла на тяжелую железную дверь, захлопнула ее и толкнула рукой массивный засов.

Сообщницы переглянулись.

– Рита! – прошептала Китана. – Теперь нужно найти пещеру с источником!

Они направились к выходу. По дороге принцесса вынесла из какой-то комнаты кувшин:

– Наберем сюда воды!

Рита согласно кивнула.

...Император лежал у стены.