– «Объявили»! Да это было очевидно для каждого! – парировала Кэсси.

– Я не мог просто взять и бросить их в пути, понимаешь? Поэтому я решил поддержать их маленькую игру, вместо того чтобы затевать скандал. По приезде в Додж Сити я не нашел места, куда их можно было бы пристроить, и поэтому привез на ранчо. Все это чистая правда.

– Но они называют тебя папой! – не сдавалась Кэсси. Рассказ выглядел слишком неправдоподобным, и она все еще не верила Коуди. – Чьи же они тогда, если не твои?

– Это уже другая длинная история. Я думаю, они очень сильно переживают смерть своих родителей и, называя меня отцом, находят в этом некоторое утешение.

И Коуди выложил все, что узнал из рассказа ребят, не утаив ни одной детали.

– Клянусь, что еще несколько дней назад я и сам обо всем этом ничего не знал, – сказал он, завершая рассказ.

Кэсси была поражена.

– Как может кто то желать смерти невинным детям? Ты говоришь, этот Джулиан Мастерс – какой то их дальний родственник? Что же он за человек?

– По словам детей, Мастерс – их дядя. Он слишком жаден и стремится заграбастать их наследство.

– Мы должны обратиться в полицию. Это чудовище заслуживает самой страшной кары!

– Я думал об этом, но вынужден был согласиться с ребятами. Ведь нет никаких прямых доказательств того, что Мастерс пытался с ними расправиться. Закон наверняка поверит опекуну. Дядюшка может заявить, что дети убежали потому, что не желали подчиняться дисциплине. Но как только они опять попадут к нему в руки, Мастерс наверняка придумает способ добиться своего.

– Так ты думаешь, что Эми и Брэди выкрали люди, связанные с Мастерсом? Он их нанял? – испуганно спросила Кэсси.

– Сначала мне казалось, что за этим делом стоит Уэйн, но ребята направили меня на верную дорогу. Разумеется, я нисколько не сомневаюсь в том, что мой братец спит и видит, чтобы мы все подохли и ранчо перешло к нему, однако Брэди и Эми опознали парней, которые пытались их утопить, как подручных своего дядюшки. Те преследовали их еще в Сент Луисе. Полагаю, именно эта парочка подонков и похитила ребятишек.

– Мы должны отыскать их! – выкрикнула Кэсси, охваченная паникой.

– Я и собираюсь это сделать. Один!

– Пожалуйста, Коуди, возьми меня с собой! – взмолилась Кэсси.

Он смерил ее выразительным взглядом:

– Если ты будешь рядом, я не смогу сосредоточиться на деле. А мне необходима полная концентрация внимания. Оставайся дома и позаботься о ранчо – ради нас обоих. Не беспокойся, я найду ребят и верну их домой.

Кэсси спросила себя, осознает ли он смысл только что сказанного. Означает ли это, что он решил взять на себя полную ответственность за детей и усыновить их? Хотя Коуди и не родной им по крови, но чувствует и действует он сейчас, как настоящий отец… Однако если он полагает, что она будет сидеть на месте, когда он отправится на поиски Эми и Брэди, то глубоко заблуждается.

– Когда ты намерен выехать?

– С рассветом. Надеюсь, что мне удастся выследить негодяев без особого труда. Скорее всего эти парни – люди неопытные и далеко от Сент Луиса не бывали. Вряд ли они достаточно хитры, чтобы запутать следы по настоящему.

Они стояли друг против друга, ощущая растущее напряжение. В каком то озарении Коуди вдруг понял, что если у него когда нибудь будут дети, он хотел бы, чтобы их матерью стала Кэсси. Он решил отвернуться от ее настойчивых изумрудных глаз – от греха подальше, но непреодолимое желание поцеловать ее победило: обняв Кэсси за талию, он с силой прижал ее к себе, наклонился и захватил а плен ее губы. Их поцелуй мог бы продолжаться вечность, но Коуди вовремя сообразил, к чему это может привести, и оттолкнул Кэсси.