ждать.

   — Прощай.

   — Подожди, Витенька. — Она торопливо расстегнула халат и оторвала пуговицу от блузки. — На

счастье!

   Благодарить не полагалось.

   У служебного выхода он небрежно показал дежурному путевку.

   — Летите, Климов?

   — Лечу, вторым пилотом на ноль шестнадцатом.

   — Вторая площадка налево.

   Климов вышел на поле. Вдали, за железобетонной оградой, высилась стальная громада стартовой

башни с устремленной ввысь ракетой.

   Он поднял голову и посмотрел на маленькую красноватую звездочку в небе.

   "Тебе здорово повезло, пилот!" — Рука нащупала в кармане пуговицу и судорожно сжала ее.

   У подножия башни высокая тонкая стюардесса усаживала пассажиров в лифт.

   Климов взглянул наверх и направился к трапу.

   Он уже был на высоте грузового отсека, когда вновь почувствовал тяжелый, горький комок в

груди. Прислонившись к перилам, он взглянул вниз и сжал зубы, чтобы побороть головокружение.

Только этого не хватало. Неужели боязнь высоты?! Он поднял взгляд вверх, и вид мерцающих звезд

неожиданно принес облегчение...

   Грузовой отсек был забит до отказа. Путаясь в многочисленных оттяжках креплений, Климов

ползком пробрался в кормовую часть. Кажется, все в порядке, можно идти в кабину.

   — Вот черт! — Выбираясь через люк в тамбур, он ударился головой об один из оцинкованных

ящиков, укрепленных по стенам. — Однако загрузочка выше нормы!

   После полумрака грузового отсека матовый свет плафонов салона казался нестерпимо ярким.

Последние пассажиры усаживались в кресла. Стюардесса разносила на маленьком подносе розовые

пилюли стартового наркоза.

   Идя по проходу, он увидел марсианку. Она посмотрела на него внимательным, изучающим

взглядом и насмешливо улыбнулась.

   Первый пилот был уже на месте. Климов сел в свое кресло и застегнул ремень. Притчард

вопросительно на него посмотрел.

   — Все в порядке, но мне кажется, что загрузка превышает допустимую для кораблей этого

класса.

   Притчард хмыкнул.

   — Не беспокойтесь. Есть разрешение инспекции.

   В двери появилась голова стюардессы.

   — Все! Двадцать шесть пассажиров.

   — О'кэй!

   Притчард включил микрофон, но вдруг передумал и вновь щелкнул тумблером.

   — Слушайте, Климов. Вы ведь опытный астролетчик. Еще в академии я изучал ваши полеты... Вам

нечего меня стесняться... Мне говорил врач... Может быть, стартовый наркоз?..

   — Чепуха! Я себя отлично чувствую.

   — Как знаете. — Он нагнулся к микрофону. — Я ноль шестнадцатый, прошу старт.

   — Ноль шестнадцатый, даю старт! — раздался голос в динамике. — Пять... четыре... три...

два... один... старт!

   Стрелка указателя ускорения медленно тронулась с места и, нерешительно задержавшись на

какое-то мгновение, стремительно двинулась дальше.

   Климов почувствовал на себе взгляд Притчарда и улыбнулся слабой, вымученной улыбкой. Затем,

выждав немного, вытащил из-за обшлага таблетку и отправил ее в рот налитой свинцовой тяжестью

рукой.

   Первый пилот внимательно глядел на щит приборов. Прием допинга на взлете и посадке был

категорически запрещен уставом.

   Действие таблетки сказалось мгновенно. Теперь вибрация и тяжесть не казались такими

мучительными.