Она повела его через пустошь к реке, где водопад с грохотом обрушивался в ущелье. Присев у края пропасти, Черепаший Хвостик долго молчала, глядя на потоки воды.

Серое Крыло начал терять терпение.

- Ну? - резко спросил он.

- Мы прошли очень долгий путь, чтобы добраться сюда, - тихо начала Черепаший Хвостик, не сводя глаз с водопада. - В дороге каждый из нас не раз спрашивал себя, что ждет его на новом месте… Наше путешествие закончилось, Серое Крыло, но… но дальше наши пути разошлись. У каждого из нас своя судьба.

- Конечно, - ответил Серое Крыло, не понимая, к чему она клонит. - Чистое Небо и часть наших ушли…

- Я говорю не о Чистом Небе, - перебила его Черепаший Хвостик. Она сглотнула, потом глубоко вздохнула: - Я ухожу жить к Болтушке.

Серое Крыло вскочил. Его охватили страх и отчаяние.

- Нет! - воскликнул он. - Ты не смеешь! Ты не можешь стать домашней! Ты же дикая!

Черепаший Хвостик устало махнула хвостом.

- Значит, я буду дикой домашней кошкой. Я не вижу для себя другого выхода, Серое Крыло. Мне нет места в этой новой жизни. Не волнуйся, у меня все будет замечательно. - Она встала, коснулась носом кончика его уха. - А ты… Ты сделай все, чтобы добиться того, чего хочешь, Серое Крыло. Обещаешь?

Серое Крыло открыл пасть, потом закрыл ее. Он совершенно ничего не понимал.

- Обещаю, - пролепетал он.

Он не понимал и не принимал выбор Черепашьего Хвостика, однако проводил ее до границы территории Двуногих. Когда впереди показались огромные гнезда из красных камней, Черепаший Хвостик остановилась и повернулась к нему.

- Ты расскажешь остальным, куда я ушла? - спросила она. - Понимаешь… мне хочется избежать сцен. Это так стыдно.

- Конечно, - заверил ее Серое Крыло.

- Я буду приходить к вам в гости! - Серое Крыло каждой шерстинкой чувствовал, каких усилий ей стоит это напускное веселье. - Не скучай!

Черепаший Хвостик погладила его хвостом по боку, потом резко повернулась и бросилась бежать в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами. Он чувствовал себя опустошенным, словно вдруг потерял что-то очень важное. Возможно, самое важное.

«Жизнь постоянно меняется, - думал Серое Крыло, бредя прочь от Гремящей Тропы. - Всем нам приходится искать и выбирать свою судьбу. Моя судьба - быть рядом с Грозой, а Черепаший Хвостик… Видно, ей суждено жить с Двуногими. - Серое Крыло почувствовал новый прилив решимости. - Сегодня же попрошу Грозу переселиться к нам в овраг! Длинная Тень не будет возражать, если я открыто назову ее своей подругой».

Он долго шел вдоль реки, но дойдя до скалистого острова, повернул и побрел по берегу ручья, отделившегося от основного русла. В груди Серого Крыла трепетало радостное волнение. Он представлял, как будет жить с Грозой, как вместе они будут охотиться, исследовать окрестности, отдыхать в его уютном гнездышке, тесно прижавшись друг к другу. А потом… когда придет время, у них появятся котята…

Он так размечтался, что вздрогнул от неожиданности, увидев за кустами промельк серебристой шерсти. Ветки раздвинулись, и на тропинку вышла Гроза. Солнце ослепительно сияло на ее пушистой серебряной шерсти.

- Серое Крыло! - окликнула она, бросаясь к нему. - Я тебя искала.

Радость, как солнечное тепло, разлилась по его телу. Она его искала! Он ей нужен!

- Я тоже тебя искал, - промурлыкал Серое Крыло. - Ах, Гроза, я хочу сказать тебе очень важное!

В прекрасных зеленых глазах Грозы мелькнула тревога.

- Мне тоже нужно сказать тебе очень важное, Серое Крыло, - решительно сказала она. Помолчав немного, Гроза вскинула голову и на одном дыхании выпалила: - Я буду жить с Чистым Небом.