Взяв флэшку из рук побратима, он спрятал носитель оплаченной кровью информации во внутренний кармашек под бронежилет. Еще раз взглянув прямо в глаза напарнику, он ничего не сказал больше; развернулся и устало побежал дальше. Не прощаясь. У сталкеров не принято хоронить еще живого.

Когда Викинг скрылся из виду, Штопор вслушался и через минуту уловил, как чей-то голос бросил: «Иди быстрее!» Резко переведя мушку прицела в направлении звука, он снова охнул и скривился. Рана давала о себе знать при резких движениях…

Неожиданно из зарослей камыша показался здоровенный наемник. Он не спеша вышел на открытую полосу и, осмотревшись, дал знак рукой кому-то сзади, что можно идти. Когда на тропинке показались еще двое наемников, притаившийся сталкер нажал на спусковой крючок и по возможности быстро повел автоматом слева направо, чтобы задеть всех.

Двое упали, выронив оружие и раскинув руки, третий же, тот самый авангардный здоровяк, успел отпрыгнуть и дать ответную очередь по лежащему стволу дерева, за которым укрылся сталкер. Штопор, застонав, выронил автомат и завалился набок. Острая боль пронзила плечо и предплечье… Сквозь пальцы другой руки, которыми он пытался зажать новую рану, стекала кровь.

Уцелевший наемник встал с земли и настороженно приблизился к сталкеру.

– Куда пошел тот, второй? – спросил он.

– Хрена те, с-с-сволочь валютная-я-а… – ответил Штопор, протискивая слова сквозь сцепленные зубы.

– Зря. Я же его все равно найду, – заверил верзила и достал пистолет.

«Конец, отплясал свое Миха. Черт, до чего же просто убить чело…» – успел подумать сталкер.

Почти неслышный хлопок выстрела, сжатого глушителем, прервал его мысль и его жизнь. «Технически» жизнь оборвать действительно просто…

Убрав пистолет, наемник достал карту и попытался определить, куда мог деться второй сталкер.

– Он может пойти и в Промзону, и в Бар и даже в Северный Кордон. В общем, куда угодно. Мля, упустил… – думал он вслух, рассматривая обозначенные локации. – Ладно, нужно идти на склады, там через информаторов пробью человечка…

Спрятав карту, убийца направился к Дикой Территории.

Небо начинало хмуриться. Тяжелые свинцовые тучи понемногу затягивали едва просматривавшееся солнце, угрожая пролить сильный дождь. Викинг на ходу достал ПДА и сверил маршрут. Через три километра, здесь, расположены развалины хутора.

Сталкер решил укрыться от ненастья там…

– Стоять-бояться, сучары! Отдайте артефакты, и мы вас отпустим!

Кричал один из бандитов, преследующих двух новичков уже с полчаса. Сталкеры не очень этому призыву обрадовались, а потому с удвоенным старанием ушли от погони. Так или иначе, им удалось оторваться… Завидев вдалеке развалины хутора, они решили укрыться там от надвигающейся непогоды, а заодно и спрятаться от бандитов.

Викинг, добежав до старого хутора, остановился и осмотрелся. Показалось ему абсолютно пустынным это местечко. Сняв с плеча автомат, сталкер подкрался к ближайшему дому. Шум дождя норовил перекрыть хоровой вой звериной стаи и звуки погони – обычное дело в Зоне – кого-то за кем-то. По стечению обстоятельств они приближались сюда.

Подкравшись к окну, давно зияющему без рамы, сталкер осторожно заглянул через проем внутрь. Воняло чем-то дохлым, давно и основательно гниющим. «Черт побери, разве можно вот так вот безбожно смердеть?» – пробормотал сталкер и все же решил не натягивать противогаз. Вряд ли помогло бы.

Он хотел было исследовать еще один дом по соседству, но его планам помешал вскрик, задавленный дождем. «Скорее сюда!» – послышалось ему.