Пресловутые «третьи силы», настолько чудовищно необъяснимые, что даже конкретного названия не получили, коварно проникают в нормальную для землян реальность через Зоны, паразитируя на них, используя в качестве канала для своего «трафика». Подобно тому, как сами Зоны пытаются паразитировать на земной природе.

Но «третьи» в нерадужной перспективе, как выяснилось, в игрушки играться не намеревались. Нет у них такого обыкновения. Они не изменяют реальность под себя, они просто впитывают, сжирают без остатка. Утилизируют. Все и вся, до чего и до кого могут дотянуться. Война ради войны, а не ради оккупационного владения. Вечный завоевательный поход.

Полный Апокалипсис безо всякой возможности, что после него на Земле будет способно существовать хоть что-нибудь постапокалиптическое. Не факт, что после уцелеет планета как таковая, пусть даже кардинально измененная, мутированная…

Вывод прост и ясен: лишь уничтожив отчужденные плацдармы инородного вторжения, кратко поименованные Зонами Посещения, можно отбиться от еще более удручающих перспектив.

Отсечь каналы, по которым вползает грозящее Небытие, коему даже сверхсущности нипочем, не говоря уж о простых сущностях… Внедряется исподтишка, супротив воли самих Зон. Разобщенных чуть ли не до идиосинкразии друг на дружку и только перед лицом общего врага пытающихся пойти хоть на какую-то консолидацию.

Лунная отметина Посещения, пусть и лишенная длительного «очеловечивающего» прямого воздействия сталкеров, оказалась самой умной, условно говоря, из них всех. ОНА-то раньше прочих подверглась атакам «третьих сил» и сообразила, к чему процесс движется… Но и ЕЕ, после вступления в контакт с Собеседником-человеком, пришлось вводить в заблуждение, убедив, что сталкеры других Зон – добровольные союзники в этой войне за общее выживание.

Вот для того, чтобы Зоны продолжали «свято верить» в союз с землянами, задействована масштабнейшая операция прикрытия. Обратно в земные плацдармы вторжения – на заклание, по сути, – с Луны отправились сталкеры, собранные в отряд специального назначения Антеем. Во главе с ним самим; настоящий предводитель в бою не прячется за спинами воинов.

Почти все.

По суперсекретному, известному лишь двоим замыслу, единственный из сталкеров должен был остаться. И начать процесс уничтожения Зон именно с НЕЕ. Лунная поверхность наиболее поражена влиянием «третьих», особенно на обратной от Земли стороне (там, на скрытой от прямого наблюдения с Земли изнанке «ночного солнца», творится настоящий кошмар, даже не скрученный, а сущий), но еще кое-как сопротивляется, противостоит общему врагу.

Нанести удар в спину этой союзнице, а затем отправиться на Землю добивать ЕЕ соплеменниц. Окончательно зачищать территории после битв собратьев по войне, ушедших в последние ходки ранее. Чтобы исполнить предназначение. Стать главным героем, вынужденно, не напрашиваясь, но четко осознавая: кому-то необходимо в этом раскладе сыграть роль чистильщика наиболее труднодостижимых «уголков». Выполнить самую грязную работу, а затем остаться и присматривать за «вверенной территорией», устраняя желающих нагадить, «чтоб неповадно было».

Именно он, арьергардный боец, должен был сейчас стоять перед экраном в гордом одиночестве. И, проводив панорамным взглядом шагнувших в вечность соратников, приступить к исполнению своей тайной миссии…

Оставшийся внезапно осознал, что в продолговатом ангаре, временно материализованном на границе между небом и землей, находится совсем не в одиночестве!!! После перемещения сталкеров особого назначения отсюда в другие Зоны арьергардных здесь почему-то находится незапланированно больше, чем один.