Трех перемен блюд оказалось довольно для всех, кроме Нила. Великан при необходимости мог поститься несколько недель, но, когда была возможность, ел самое меньшее за четверых.

    Отдав должное кушаньям и напиткам, светлорожденный откинулся на спинку стула и пропел первые строки баллады о Вэрде Смелом:

    – Кипят цветные облака Страны Туманов.

    Рычит река, течет река к Таайдуану…

    Рычит и скачет, словно пард, и камни месит.

    А Вэрд идет, а Вэрд поет – он сыт и весел…

    – Это ты о своей особе, светлейший? – невинно спросил Нил.

    – О своем животе. Или ты забыл здешние традиции: музыка полезна для брюха,– ответил Эрд на морском жаргоне.

    Трапезная – высокие окна, яркие краски, блестящий шелк и резное дерево – могла бы вместить две сотни пирующих. Но в этом двухъярусном зале Эрд и его спутники были одни, если не считать слуг и только что вошедшего мальчика-разносчика.

    – Время поедает эту страну,– задумчиво пробормотал светлорожденный.

    – Да,– согласился Нил.– Пованивает мертвечиной.

    – Зато каковы эти деревянные колонны! Даже моим мечом не разрубишь с одного удара.

    – Дерево иногда тверже человека,– заметил Биорк.– А иногда человек тверже дерева.

    – Но кухня у них отменная,– подытожил Нил.

    Этайа коснулась плеча вагара и легким кивком указала на мальчика-разносчика. Расстелив на полу кусок ткани, он, напевая, расставлял на нем деревянные резные фигурки.

    – Останься сегодня со мной

    В стране, где не знают о лишних,

    Где полночь сиренево дышит

    В раскрытое настежь окно.

    Останься сегодня со мной,

    Где тени бегучие рыжи.

    Как много мерцает над крышей

    Сквозящих в небесное дно…

    Биорк и Этайа обменялись многозначительными взглядами.

    – Светлейший,– тихо сказал вагар, обращаясь к Эрду.– Обрати свой слух к маленькому резчику.

    Светлорожденный прислушался, и глаза его засияли.

    – В страну опьяняющих снов

    Кораблик – лимонная долька -

    Умчит нас по небу, ты только

    Останься сегодня со мной…

    Мальчик продолжал петь, не замечая, что привлек внимание северян.

    – Не скажу, что очарован голосом,– задумчиво произнес Эрд,– но песня хороша. Он мастер, клянусь переменчивым сердцем Морской богини.

    – Ты почти прав, светлейший,– улыбнулась Этайа.– Нет, он не мастер. Но станет им, если воля сильных не оборвет его путь.

    – Мое слово – тень твоего, благородная Этайа,– Эрд привстав, поклонился.– Ты – владычица звуков! Нил! Позови отрока!

    Нил поднялся, подошел к мальчику, что-то ему сказал. Оборвав пение, тот робко посмотрел на светлорожденного. Нил слегка подтолкнул его вперед.

    Тщедушный, длиннорукий, крупноголовый юнец вдруг вызвал у Эрда ощущение опасности. Может, потому что сам мальчик его боялся? Впервые Эрд подумал, что неосознанный страх, испытываемый многими при виде его, Эрда Асенара, возможно, происходит не из уважения к воину-аристократу.