Между тем мальчик приблизился к столу и поклонился.

    – Моим друзьям понравилась твоя песня,– произнес светлорожденный, стараясь, чтобы голос его звучал мягче, чем обычно.– Я хочу наградить тебя! Нил!

    Гигант осторожно взял руку мальчика, перевернул ее ладонью вверх, вложил серебряную монету, двойной тенг, и сжал пальцы. Мальчик посмотрел на него снизу вверх. Борьба чувств отразилась на его подвижномлице.

    – Нет! – сказал он наконец.– Благодарю тебя, мой господин: я не достоин. Прости. Это не моя песня,– и положил на стол нечаянное богатство.

    Эрд усмехнулся.

    – Честность и правда,– сказал он,– опасные друзья.

    Мальчик задрожал. Рука Нила ласково коснулась его головы. А Эрд, удивив сам себя, снял с пальца одно из золотых колец, положил на монету и придвинул к мальчику.– Высока мера искусства. Но мера чести – выше. Клянусь Рогами Быка! Будь ты моим подданным, я возвысил бы тебя, но,– добавил он с сожалением,– кто же автор?

    – Не спрашивай, господин! – прошептал мальчик, и на глазах его выступили слезы.

    – Позволь мне, светлейший, поговорить с ним,– вмешался Нил, заметив в глазах Эрда зарождающийся гнев.

    Светлорожденный кивнул.

    Великан увел мальчика в одну из соседних стенных ниш.

    – Ты голоден, брат? – спросил Нил, когда они сели за стол.

    – Нет.

    – Врешь! Когда я был таким же тощим юнцом, как ты (мальчик недоверчиво окинул его взглядом), я всегда был голоден. Эй, друг! – крикнул он слуге.– Еще две порции.

    Когда мальчик утолил голод, великан сказал:

    – Друзья зовут меня Нил!

    – А меня – Соан.

    – Мой господин, светлорожденный Эрд Асенар Элэкский, Аснорский и Моритский, очень любит музыку. Признаться, иногда мне кажется, что он немного сумасшедший. Ну, ты знаешь, все эти благородные – немного свихнувшиеся.

    Мальчик кивнул.

    – Но ты его не бойся. У нас в империи благородные не жрут людей, как у вас. Он тебя не обидит. А поможешь – отблагодарит. Очень богатый, понимаешь?

    – Да, господин.

    – Нил!

    – Да, Нил!

    – Тот, кто сочинил песню,– твой друг?

    Мальчик кивнул. Он хотел что-то добавить, но прикусил губу и с опаской огляделся.

    – Мой господин желает видеть его. И уж если он чего желает, будь уверен – получит. А он прямо помешан на песенках. Твой друг хорошо поет?

    – Как фьёльн! – воскликнул Соан и тут же съежился от испуга.

    – Мощь Быкоглавого, перестань трястись! – сердито произнес Нил.

    Приблизив свое широкое белокожее лицо почти вплотную к лицу Соана, северянин процедил с угрозой:

    – Скажи только, кого ты боишься, и я так его вздую!

    Великан сжал кулак размером с голову собеседника.

    – Не кричи,– сказал Соан.– Ты же чужой здесь. На этот раз твой господин ничего не получит. Он опоздал.– Губы мальчика предательски задрожали, но он справился.– Санти исчез. Три ночи назад.

    – Значит, его зовут Санти? Уже лучше.