- Послушай меня, Эдмунд, - в лицо юноше выдохнул Септимус. - Ты, надеюсь, прекрасно понимаешь, что именно от меня зависит судьба твоего народа.

   Тяжело дыша, хумара распахнул глаза.

   Септимус прищурился.

   - Так вот, если тебе небезразлично, что с ним станет... постарайся быть со мной поласковей. Эдмунд, - протянул принц, словно пробуя имя на вкус.

   Хумара моргнул.

   - Ясно? - вкрадчиво поинтересовался Септимус, пальцем осторожно касаясь щеки юноши.

   Тот быстро кивнул.

   - Что Вы хотите, господин? - полным усталой обречённости голосом произнёс он. - Я всё сделаю.

   - Отлично, - усмехнулся принц, поудобней устраиваясь на подушках. - Рад, что мы поняли друг друга. Тогда давай спать.

   - Господин? - спустя минуту изумлённо выдохнул хумара.

   - Что? - недовольно буркнул принц, поворачиваясь на другой бок. - Да, я сплю со свечой. Задуешь - голову откручу. И вообще, ляг поближе, мне холодно!

   И, обняв послушно придвинувшегося юношу, носом уткнулся ему в шею.

   - Спокойной ночи.

   - Спокойно ночи, господин, - полным удивления голосом откликнулся хумара.

   Палец Септимуса мягко коснулся его лба, словно убирая волосы. Юноша сжался - но тут же расслабился, задышал ровнее.

   Септимус приподнялся, рассматривая спящего.

   В зеркале напротив отразилась взволнованная рыжеволосая девушка.

   -Как жаль, что ты никогда не будешь моим, - пробормотала она голосом Септимуса. - Как же жаль...

   ***

   - Ваше Высочество! К Вам едет...

   Септимус, в видом ищейки изучающий завтрак - тёплый, словно только из печи, яблочный пирог - недовольно поморщился.

   - Неужели отец?

   - Нет, - опешил советник Риций, - всего лишь Ваш брат Терциус.

   Септимус хмыкнул, отправляя кусок пирога в рот.

   - Этому кретину в столице не сидится?

   - Ваше Высочество! - изумлённо выдохнул вошедший вслед за Рицием молодой светловолосый мужчина. - Как можно!

   - Это кто? - грубо поинтересовался Септимус, отрезая ещё кусочек.

   - Мой принц, - поклонился Риций, покосившись на светловолосого, - позвольте представить - королевский посланник, виконт Дерзи!

   - М-м-м! - глубокомысленно протянул принц. - Ну... хм... рад. Что ещё, Риций? Ты так плотоядно на меня смотришь, словно путаешь с этим восхитительным ароматным пирогом. Садись. И вы, виконт. Можете тоже отведать. Не отравлено - я проверил, - принц кивнул слугам. Те почти мгновенно, словно по волшебству, приготовили дополнительные приборы.

   - Мой принц, Вы так вчера и не решили, что делать с хумарами, - произнёс спустя минут пять советник.

   - А! - протянул принц. - Вытащите их с этих приисков, Риций, чего они там дохнут, как мухи? И вообще, хочу сам на них посмотреть. Так что вытащим, пожалуй, вместе.

   - А кого же тогда..., - начал, было советник, но его перебил виконт:

   - Но это же хумары! - воскликнул он. - Демоны!

   Септимус расхохотался.

   - Да Вы шовинист, виконт! Бога ради, демоны, люди - разницы никакой. Вы в детстве сказок перечитали?

   Покрасневший виконт подавился возражением.

   - Поверьте мне, - продолжил принц, - хумары не так страшны, как мы рассказываем детям... Риций, выкладывайте, что там ещё на сегодня? Насчёт брата я понял - встречу.

   - Тогда вечером у Вас приём наместников, которых Вы назначили вчера во время пира, - отозвался советник.