- Я кого-то назначил? - искренне изумился принц. - Ну... ладно, глянем. Значит, свобода... Что ж, виконт, расскажите, как там дела в столице? Хорошо ли себя чувствует мой отец?

   - Здоровье короля замечательно, - отозвался Дерзи. - Мы не устаём молить Господа, чтобы Он даровал королю долгих лет жизни и отменного самочувствия...

   Дверь в залу отворилась - вслед за слугами в столовую вошёл Эдмунд, всё ещё бледный, но с аккуратно уложенными волосами и в богатом белоснежном камзоле. Остановился рядом с креслом принца, как обычно потупившись.

   Откровенно зевающий Септимус оживился, сделал попытку подняться, но передумал. Прикрикнул на слуг.

   -Кресло, бездельники! Ну!

   Виконт замер с открытым ртом, советник отложил десертную ложечку и изумлённо уставился на принца, когда хумару усадили за стол рядом с Септимусом.

   -В следующий раз, - успешно игнорируя виконта с советником, прошипел принц, - ты будешь здесь с начала завтрака. Это понятно? Я не намерен тебя постоянно ждать!

   - Да, господин, - шепнул Эдмунд, ошеломлённо глядя на поставленное перед ним блюдечко с куском пирога.

   - Ваше Высочество! - обрёл, наконец дар речи виконт, - мы должны завтракать с...этим?!

   Спетимус, как раз вырвавший из рук Эдмунда бокал, поднёс к губам, отпил сам и поперхнулся.

   - Он же..., - виконт запнулся под яростным взглядом принца.

   -Если ты ещё раз, Дерзи, - ласково пропел Септимус, ставя бокал обратно перед хумарой и вставая, - посмеешь обидеть Эдмунда... Я лично прослежу, чтобы твой болтливый язык вырвали и приготовили тебе же на ужин... А теперь прошу прощения, господа. Эдмунд, я жду тебя у конюшни.

   - К-к-как... к-к-как... к-к-как он смеет! - выдохнул виконт, когда дверь за принцем закрылась. - Я... Я...

   - Тише, не стоит, - осадил его советник. - Вы слишком недавно из столицы, виконт. Вы ещё не поняли, как обстоять дела здесь, в провинции.

   - И как же? - выдохнул Дерзи.

   - Принц Септимус - самый вероятный претендент на трон, - улыбнулся советник.

   - Спаси нас бог! - выдохнул виконт, искоса глянув на хумару, - от этого позора...

   ***

   - Красиво, - задумчиво произнёс Септимус, пуская коня шагом и разглядывая долину внизу, испещрённую полями и скоплениями домиков.

   Эдмунд, ехавший на полкорпуса позади, промолчал.

   Принц выехал к обрыву, подставил лицо солнечным лучам и, закрыв глаза, улыбнулся.

   -В детстве всегда удирал из дворца, - неожиданно произнёс он, - от братьев в основном. Тяжело быть младшим. Особенно когда старших шестеро, - Септимус закусив губу, обернулся. - Кстати, возьми.

   Хумара в немом изумлении уставился на протянутый кинжал.

   Септимус поворотил коня, подъехал ближе и вложил кинжал в руку Эдмунда.

   - Бери. И мой совет - носи всюду с собой. Тебя попытаются убить. И может получиться так, что меня рядом не будет.

   - Ваше Высочество, - нарушил шуршащую листвой тишину голос Эдмунда, - а Вы не боитесь, что я...

   Септимус хохотнул. Осторожно коснулся щеки хумары.

   - Эдмунд, милый, я очень советую тебе не совершать подобной глупости. От меня слишком много зависит, не так ли? - улыбнулся он. - Мои братья отправят тебя на эшафот, а твой народ - на прииски. Так что нет, не боюсь.

   Обратно во дворец они ехали молча. Септимус только раз нарушил тишину.

   - Эдмунд, хочу, чтобы ты запомнил некоторые правила. Я желаю, чтобы ты сопровождал меня везде - это во-первых. Во-вторых, прежде тебя всегда - запомни - всегда пробовать твою еду буду или я, или слуги.