– Какой человек, бог с вами! Это было не животное, не птица, а дьявольское отродье, говорю вам!

  – Но согласитесь, – не удержался Саша, – что никто из нас никогда не видел «дьявольских отродий» и не может себе представить, как они выглядят.

  – Оно было белое, как… как…

  – Как снег, – подсказал Саша.

  – Нет, ещё белее!

  – Белее снега? Ну хорошо! Уходя к нам, вы заперли входную дверь?

  – Я не ушла, а вылетела, как ошпаренная, – повторила Вероника Петровна. – Хотела бы я посмотреть, как бы вы сами поступили на моем месте! Оно могло напасть на меня сзади. А насчёт двери я совсем не помню, – прибавила она неожиданно совсем спокойно.

  Видимо, заряд нервной энергии истощился.

  – Я иду туда, – сказал Саша, поспешно надевая шинель. – Вы можете пойти со мной?

  – Ни за что!

  – Дайте ключ от входной двери.

  – У меня его нет!

  – Ну вот! А говорите, что не знаете, заперли дверь или нет. Раз ключ остался дома, значит, дверь открыта.

  – Одному идти нельзя! – Александр Степанович тоже стал одеваться. – Одного я тебя не пущу. Какой оно было величины? – обратился он к Веронике Петровне.

  Но та уже ничего не могла ответить. Уронив голову на стол, она плакала.

  – Надо бы врача, – нерешительно сказал Саша.

  – Ничего! Никакого врача не надо! – Антонина Михайловна гладила плачущую женщину по голове, как малого ребёнка. – Принесите ей из дома шубу, валенки и какой‑нибудь тёплый платок, что найдёте!

  – Платок на сундуке в прихожей, – сквозь слезы сказала Вероника Петровна, – если только о н о его не сожрало.

  Антонина Михайловна улыбнулась.

  – Ну вот видите, – сказала она ласково, – слезы вам помогли, вы даже шутите. Это всегда так бывает.

  Мужчины вышли на улицу. Валил густой снег. Даже противоположной стороны улицы не было видно.

  – Вряд ли мы застанем его там, – сказал Саша. – За то время, пока она лежала в обмороке, оно могло убежать десять раз…

  – Двери и окна были закрыты.

  – Тогда после того, как Вероника Петровна покинула дом. Раз у неё нет ключа, она наверняка не заперла за собой дверь.

  – Что это было, как ты думаешь?

  – Кто его знает! Скорее всего какой‑нибудь зверь из лесу в пятнадцати километрах отсюда. Исчезнув там, он появился здесь так же, как вчера появился у нас в отделении дедов бык, а в Фокино – Анечка, наш Белка и опять‑таки тот же самый бык.

  – Вокруг Н…ска ближе пятнадцати километров лесов никаких нет. Южная граница тайги далеко отсюда. Но если это был зверь, пусть не из леса, то почему он не тронул Веронику Петровну?

  – Может быть, сам потерял голову от страха. Что удивительного! А может, просто он не хищный.

  Разговаривая, они быстро шли к нужному им дому. Снежный заряд прошёл, и заметно посветлело.

  Три окна по фасаду были освещены, но опущенные занавески не давали возможности заглянуть внутрь с улицы. Саша перескочил через штакетник и обежал дом кругом.

  – Все окна затворены и совершенно целы, – сказал он, вернувшись. – Задняя дверь заперта. Оно или там, или ушло через вот эту дверь.

  – Она тоже заперта.