– Может быть, только притворена.

  – Не мог же зверь, если он только не дрессированный, притворить её за собой. Он там!

  Саша вынул пистолет и отвёл предохранитель. Потом левой рукой потянул дверь. Она легко открылась, но стоило отнять руку – вновь с негромким щелчком захлопнулась.

  – Вот и ответ, – сказал Саша. – Вероника Петровна дверь не заперла, после её ухода зверь покинул дом, а дверь за ним закрылась сама. Здесь нет французского замка. Все просто!

  – Зайдём все же?

  – Конечно! Надо взять платок, шубу и валенки. Не может же она возвращаться домой в одном халате и шлёпанцах на босу ногу. Ну и убедиться, что дом пуст, все‑таки следует.

  Они не боялись, но почти инстинктивно хотели отсрочить решительный момент, надеясь, что по каким‑нибудь признакам узнают заранее, там зверь или его уже нет. Не будь вчерашних таинственных событий, оба ни секунды бы не медлили (а всего вероятнее, не были бы здесь, так как не поверили бы ни одному слову из более чем странного рассказа гостьи). Пусть этот зверь был сам по себе обычный, давно известный представитель фауны Земли, ничем не примечательный и неопасный. Но появился‑то он непонятно и таинственно! Не верить Веронике Петровне они не могли именно потому, что вчерашнее было ещё совсем свежо в памяти.

  Ни Саша, ни его отец ни на мгновение не усомнились в том, что соседка сказала правду.

  – Пошли! – сказал Саша и решительно распахнул дверь, сделав это более энергично, чем было необходимо.

  Прихожая не была освещена, но узкой полоски света, пробивавшейся из‑под двери в следующую комнату, было достаточно, чтобы убедиться – здесь никого нет!

  Они сразу почувствовали запах, но вопреки утверждению Вероники Петровны он не был ни сильным, ни отвратительным.

  – Похоже немного на запах мокрой шерсти, – заметил Александр Степанович.

  Саша, на этот раз не колеблясь, открыл внутреннюю дверь. Но и в первой комнате никого не было. Через две минуты они убедились, что во всем доме нет ни обычных зверей, ни загадочных «дьявольских отродий».

  – Похоже, что ей померещилось, – сказал старший Кустов.

  – Исключено!

  Саша не забыл о звуке, пронзительном звенящем звуке, который он сам слышал вчера и о котором говорили ему братья Седых. Вероника Петровна не могла знать об этом.

  «Можно придумать все что угодно, но не этот звук, – подумал Саша. – Таких совпадений не бывает. Значит, что‑то действительно появилось в доме».

  В этот момент они находились в спальне, то есть в той самой комнате, где произошло появление кого‑то «более белого, чем снег».

  Внезапно за их спинами скрипнула дверь. Оба стремительно обернулись. Ведь только что сейчас они убедились, что в доме никого нет.

  Неужели все же это ОНО?

  Саша поднял пистолет, направив его на дверь, которая медленно, очень медленно отворялась…

  Появилась… кошка, самая обычная домашняя кошка небольших размеров.

  – Тьфу, пропасть! – сказал Александр Степанович. – Где же она пряталась, что мы её не увидели? И как я не вспомнил, что у них есть кошка? Это она самая. Неужели Вероника Петровна приняла за «дьявольское отродье» свою же собственную кошку? Она белая!

  – Исключено! – повторил Саша, пряча пистолет в кобуру. – Она сказала нам о звуке, это первое. А второе – вот посмотри внимательно!

  Он указал на сырые пятна на полу.