– Чего уж заботливей! – проворчал Семён Семёнович, отходя и так и не пощупав пульса у водителя.

  Все остальные молча наблюдали эту сцену.

  Полковник Хромченко подошёл к Саше.

  – Вы, кажется, собирались произвести какой‑то опыт? – спросил он.

  – Да, если разрешите.

  – Действуйте!

  Саша снова повернулся к водителю.

  – Ну, так как же, – спросил он, – можешь стронуть машину с места?

  – Разумеется, могу, товарищ младший лейтенант. Вот, пожалуйста!

  Он взялся за рулевое колесо и поставил ногу на педаль, как делал это уже два раза после таинственной Замены двигателя. Но «волга» осталась неподвижной.

  Саша молча, уверенным жестом указал на ключ зажигания. Водитель посмотрел на него недоуменным взглядом. Видимо, он сразу понял, что имел в виду молодой офицер.

  – Ключ… не нужен! – запинаясь, сказал он. – Системы зажигания… нет, однако! И бензина… тоже нет!

  – Забудь об этом! Действуй, как всегда, до всей этой истории!

  Водитель послушно повернул ключ.

  Мотор заработал. И знакомая лёгкая дрожь корпуса машины показала, что это не померещилось.

  – Стой! Не двигай!

  Саша рывком открыл капот.

  ДВИГАТЕЛЬ, НЕ «ИХ», А ЗЕМНОЙ ОБЫЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ БЫЛ НА СВОЁМ МЕСТЕ!

  А таинственный ящик, сделанный как будто из серебристого металла, исчез, словно его и не было.

  – Ну, это шалишь! – нервно рассмеялся Горюнов. – Все осталось здесь! – Он похлопал по фотоаппарату. – Никуда не денется!

  – Как сказать! – заметил физик. – Подождём‑ка до проявления вашей плёнки.

  – Вы думаете?…

  – А почему бы и нет. Все возможно. Если они не хотят…

  Хромченко сам отвинтил пробку бака. Ведь двигатель, так сказать, законный двигатель земного автомобиля не мог работать без горючего! Бак оказался полным до краёв!

  – Получается, что у них имеется бензин, – заметил полковник. – Здесь его намного больше, чем было. Зачем же им понадобилось сливать прежний?

  – Был или теперь есть! – сказал Саша.

  – Ну, это вы уж слишком! – У майора из районной милиции в крови было желание всегда и во всем сомневаться. – Если заменить двигатель за четыре часа невозможно, то произвести анализ горючего и затем синтезировать его из местных материалов за те же четыре часа, а может быть, и меньше – невозможно вдвойне!

  – А как же тогда быть с заменой их двигателя снова нашим? Ведь эта операция заняла у них даже не четыре часа, а всего несколько минут.

  Замечание физика оказалось для всех совершенно неожиданным. Очевидно, все же сказывалось нервное утомление и люди соображали хуже, чем всегда.

  – Интересно бы узнать, – продолжал физик, – что побудило их вторично заменить двигатель?

  – Думаю, что знаю ответ на этот вопрос, – сказал биолог. – Виноват я! – И, видя всеобщее недоумение, пояснил: – Не нужно было упорствовать в том, что мы, земляне, вскроем их двигатель, не обращая внимания на эмблему черепа.

  – Но ваши слова означают, что «они» здесь!

  – Или здесь, или имеют возможность нас слышать на расстоянии. Так или иначе, но они слышали мои слова и решили нам помешать.