Открытая в ночь на 12 января десятая планета нарушала почти все эти законы.

  Во‑первых, она явно относилась к группе малых планет, будучи немного меньше Земли и Венеры, но больше Марса и Меркурия, а находилась среди планет‑гигантов. Такое её расположение, противоречившее ряду Боде и Тициуса, сразу же насторожило астрономов.

  Во‑вторых, обратила на себя внимание неестественная на таком расстоянии от Солнца скорость движения – семьдесят километров в секунду!

  И в‑третьих, что было самым странным, новая планета оказалась столь близко к Нептуну, что неизбежно должна быть захваченной гравитационным полем гиганта и погибнуть!

  Это решало вопрос. Такой планеты существовать не могло!

  В Солнечной системе по‑прежнему девять планет!

  Что же тогда открыто на двух обсерваториях?

  Ответ был дан двумя учёными – одним во Франции, другим в Москве. Тем самым астрономом, который теперь находился в Н…ске.

  Ответ гласил:

 ОТКРЫТА ПЛАНЕТА‑ГОСТЬЯ!

Но как и откуда она явилась?

  Решение загадки подсказало событие, происшедшее двумя сутками раньше, в ночь на десятое января, с автоматической межпланетной станцией, два года назад отправленной к спутнику Нептуна Тритону.

  Несложный расчёт показал, что новая планета и станция встретились в одной точке пространства!

  Неизвестная планета и была тем препятствием, о котором сообщала последняя радиограмма.

  Сомневаться в исправности чувствительных локаторов и «телеглаз», которыми была оснащена станция, не было никаких оснований, выйти из строя одновременно они не могли. И если не «увидели» и не «почуяли» такое огромное тело, как планета размером почти с Венеру, то, значит, этой планеты на пути ракеты не было!

  Но ведь именно она послужила причиной гибели станции, которая сгорела в её атмосфере, влетев туда с третьей космической скоростью!

  Ведь её увидели в телескопы двумя сутками позднее!

  Для разрешения этого противоречия существовала только одна возможность – признать, что планета‑гостья явилась из пространства иного измерения или прошла через это пространство, «возникнув» там, где мгновение назад её не было!

  Никакого другого объяснения придумать было нельзя, да и вряд ли оно могло существовать.

  Перед учёными встал ряд выводов.

  Первый: планета‑гостья населена разумными существами, стоящими на очень высокой ступени развития науки и техники, раз им доступно путешествие по Вселенной вместе со своей планетой.

  Второй: обитатели планеты‑гостьи владеют законами четвёртого измерения, или нулевого пространства, или, наконец, так называемого суперпространства! Дело не в названии.

  Выходило, что в ближайшее время человечеству Земли предстоит долгожданная встреча с братьями по разуму!

  Где и как, в какой форме произойдёт эта встреча? Ответ должны дать гости, инициатива принадлежала им.

  Неудивительно поэтому, что, когда вечером 12 января в Москве получили сообщение о загадочных происшествиях в Н…ске, их сопоставили с появлением планеты‑гостьи, и уже подготовленная группа учёных и журналистов немедленно вылетела туда.

  Конечно, никто не мог знать, произойдёт ли встреча только в Н…ске, или где‑нибудь ещё, и потому другие группы, примерно такого же состава, остались ожидать возможных сообщений из других мест.

  К концу дня 13 января стало ясно, что пришельцы решили ограничиться Н…ском и его ближайшими окрестностями.

  По приезде в Н…ск прежде всего направились в столовую, все сильно проголодались. А потом в кабинете капитана Аксёнова сама собой организовалась своеобразная пресс‑конференция. Четыре корреспондента обрушили на трех учёных град вопросов.