Наутро карета мчала меня по петербургскому тракту к парадным воротам Царскосельской резиденции. Уже знакомый адъютант сначала проводил меня в жилое крыло дворца переодеться, потом отвел к корту, расположенному среди высоких деревьев, что давали приятную тень. Царь уже был там, в белом теннисном костюме, с ракеткой в руке. Он выглядел расслабленным и дружелюбным.

– Добро пожаловать, рад видеть вас, – поприветствовал меня Николай II. – Надеюсь, вы готовы к игре?

– Честно говоря, Ваше Императорское величество, я никогда не играл в теннис, – признался я, чувствуя легкое смущение.

Царь улыбнулся, подкинул мячик, ударил по нему ракеткой: – Не волнуйтесь, я с удовольствием научу вас. Это замечательная игра, вы быстро освоитесь.

Собственно, так все и произошло. Первый урок начался с простых движений. Николай объяснил мне основные правила и показал, как держать ракетку. Он был терпеливым учителем, медленно демонстрировал всю технику, помогая освоиться с каждым ударом. Мы начали с простых подач и приемов. Мои первые попытки были неуклюжими, мяч часто улетал за пределы корта или попадал в сетку, но царь каждый раз подбадривал меня, и я постепенно начал чувствовать себя увереннее.

В какой то момент, когда мы были возле сетки, у корта появился фотограф. Он поклонился нам, начал расставлять фотоаппарат на треноге. И тут то я все понял. У меня будет снимок, как я играю с царем! Повешу его в приёмной клиники – и все, жизнь удалась. Рядом можно разместить фотографии с Великими князьями... Кто после такого посмеет тронуть или даже неправильно посмотреть в мою сторону? Нет таких в стране!

Щелкнула магниевая вспышка, потом еще одна. Фотограф делал снимки, как в процессе игры, так и парный, когда мы встали по обе стороны сетки.

В перерыве Николай похвалил меня за быстрый прогресс с учебой, спросил – нравится ли мне играть в теннис?

– Очень, ваше величество! – ничуть не кривя душой, ответил я. – Только способ подсчета очков странный.

Государь приветливо рассмеялся:

– О, это особая тонкость лаун тенниса! Очки именуются по расположению минутной стрелки на циферблате – 15, 30 и так далее. Смотрите, первый розыгрыш – она показывает 15 минут или «четверть часа». Следующий выигрыш – 30 минут, или «половина часа». Затем «три четверти часа» и, наконец, полный час или «игра»! Своего рода условный циферблат!

– Ах вот оно что! – прояснилось у меня в голове. – Странноватая, но любопытная система!

– Да, согласен, – кивнул Николай. – Я и сам поначалу сильно удивлялся, когда учился теннису несколько лет назад в Англии. Но привык, и теперь она кажется мне весьма колоритной.

Я вроде слышал альтернативную историю происхождения системы подсчета очков, от какой то средневековой французской игры, но начальство всегда знает более правильную версию.

Мы разговорились, и оказалось, что царь увлекся игрой еще в ранней юности, во время визитов в Британию. Там местные учителя и привили ему любовь к большому теннису – со всеми этими правилами подачи, с замысловатой системой геймов и сетов.

Партия тем временем возобновилась, и я уже не так путался при счете очков, геймов, даже самых сложных элементов, вроде подач. Хотя, разумеется, мой именитый оппонент заметно превосходил в мастерстве, регулярно обыгрывая. Чем явно был очень доволен.

После почти часа увлекательной борьбы на корте, небо в Северной Пальмире нахмурилось, из набежавших тучек начал моросить мелкий питерский дождик. Пришлось прерваться.

– Что же.. Надеюсь, это не последний наш матч, – Николай демократично пожал мне руку. – Я распорядился выписать на вас постоянную литеру во дворец.

А вот это даже покруче совместной фотографии будет!

***

Гамачеки уехали на третий день после помолвки.