— Мои подчинённые подняли спящих смотрителей. Никто из ныне живущих потомков Фаерус из побочных ветвей рода не причастен к этому, — первым начал доклад глава тайной стражи. — Более того, похоже, они не знают, что в их роду появились прямые наследники.

— Разумеется, — усмехнулся император. — Все артефакты Териана либо были уничтожены, либо хранятся в моей сокровищнице. Достаточно, князь, я и так знаю о проделанной тобой работе. Что скажет мне князь Велигор, как самый мудрый из присутствующих?

— Мой император, пророчество гласит, что архимаг огня придёт из чужого мира, — произнёс глава клана Огненных змей. — Все мы знаем, что в пустоши давно творится неладное. Мои купцы говорят, что все торговые караваны теперь ходят в обход мёртвых земель. Раньше в пустоши была одна опасность — изменённые магией звери, а сейчас появились чужаки, убивающие всех без разбора. Лишь смертники, что рыскают на развалинах старых городов, по-прежнему ходят туда. Правда, возвращаться они стали гораздо реже.

— Велигор, друг мой. Ты же знаешь, в каких мы отношениях с западной империей. Нам никогда не позволят ввести в пустошь войска. Да что войска — даже одного магистра остановят на границе.

— Мы можем нанять изгоев, — вкрадчиво произнёс ещё один из присутствующих.

— Кто готов принять на себя потоки грязи, если это всплывёт? Да и веры изгоям нет.

— Обратимся к каменнолобым, — произнёс женский голос. Все уставились на сестру императора, обычно не говорившую ни слова во время совета.

— Это будет стоить очень дорого, — тут же среагировал человек с неприятным голосом.

— Не дороже наших жизней, Боривей, — осадила главу клана женщина. — Или в твоих шахтах стали добывать меньше искр? Так мы найдём другого управленца, который обеспечит нас нужным количеством.

— Нет, что вы, княжна Ирэн. Искр добывается столько, сколько требуется, и если надо, я увеличу добычу…

— Успокойся, Боривей, — император строго посмотрел на сестру, и та покорно опустила глаза. — Сегодня же свяжитесь с послом каменнолобых. Ирэн, назначь аудиенцию на завтрашний день. Нам следует поторопиться.

Глава 9 Алый камень

Назад из подвала я поднимался в клубах пара. Не знаю, сколько минут я плавил лёд, но в себя пришёл оттого, что мне стало жарко, словно я очутился в прогретой сауне. Ледяной столб полностью скрылся из вида — даже факелы, в которые превратились мои руки, не помогали.

Наверху было сыро, пар вырывался из узких прорезей окон и уносился в небо. У выхода из подвала о чём-то разговаривали Рэян и учитель. Девушка, увидев меня, поджала губы, выражая недовольство, и, развернувшись, ушла в келью. Наставник, наоборот, улыбнулся мне и подмигнул.

— Джоун, ты смог растопить столб до синего льда?

— Не знаю, там такой туман, что ничего не видно. Наставник, в храме есть комната, где можно помыться?

— Пойдём, я покажу.

Отмывшись от трёхдневной грязи и переодевшись во всё сухое и чистое, я направился в комнату, заваленную оружием. Как-то года полтора назад Хромой Джо сказал нам с Джеком: чтобы успокоить мысли, у нормального мужчины есть только два способа — напиться до состояния, когда даже говорить не можешь, или сесть за стол, разложить на нём оружие и углубиться в чистку, заточку и подгонку.

Начал я со снаряжения. Сложил безнадёжно испорченное у входа — отправится к вещам орденцев, которые мне предстояло сжечь по частям, а остатки закопать. Со слов Джамала, даже от вещей осквернённых можно заразиться Скверной. Прямо проказа какая-то.