– Мы почти выиграли! – прошептал Ник девушке, тихо сидевшей рядом в серой рубке. – Если хоть немного повезет, то завод Бранда заработает до того, как флот Мандата доберется сюда.

Он чуть было не сказал «до моей смерти», но вовремя спохватился. Джей Хардин не ответила. Он перевел взгляд с приборов на девушку, погруженную в странное молчание. В ее умных проницательных глазах не было радости победы. Она встала и посмотрела на него с удивлением и разочарованием.

Он хотел бы знать, чего она ожидала, но у него не было времени на выяснение отношений. Чем бы Джей ни руководствовалась, как бы ни относилась к нему, она дважды спасала его жизнь и помогала сделать очередной шаг к завоеванию свободы для всех. Это было немало.

Под корпусом судна медленно в темноте ночи вращался угловатый планетоид. И Дженкинс почувствовал нетерпение.

Никакого движения.

Все было как прежде. Безлюдно, никто не рискнул бы прийти сюда, так как брошенная Фридония приобрела теперь самого надежного защитника – радиацию. Счетчик на руке беспокойно запищал по мере приближения к заводу.

Дженкинс с тревогой повернулся к девушке.

– Я постараюсь разгрузиться как можно быстрее, – пообещал он. – Затем уведешь корабль подальше от опасной зоны и будешь ждать, пока я установлю передатчик.

– Я бы могла помочь, – предложила она. – Я хороший механик.

Ник удивленно поднял на нее глаза. Он был уверен, что Джей никудышный механик, и на самом деле не хочет помогать ему.

– Здесь нужен не просто хороший механик, – мягко сказал он. – Я буду работать с кондюллоем, используя специальные автоматические приборы, я должен монтировать детали, сделанные наполовину из сити. Боюсь, ты не сможешь помочь. Он взглянул на счетчик на ее руке. Стрелка подошла к красной отметке. – Ты и так уже получила большую дозу радиации.

– А ты, Ник? – ее глаза потемнели от волнения. – Сколько может выдержать человеческий организм?

– Много, – сказал он. Я думаю, двух дней хватит, чтобы запустить передатчик. Надеюсь, что смогу продержаться.

– А потом?

– Завод полностью автоматизирован, – ответил он. – Баки с горючим заполнены. Передатчик должен поработать некоторое время автоматически. Этого достаточно, чтобы начать завоевание свободы.

– А ты? Он отвел глаза, не выдержав выражения боли и потрясения на лице Джей. Он не мог сказать, что умирает. Надо было слишком многое успеть за такое короткое время. Ему так не терпелось завершить работу над передатчиком, что он старался избегать всего, что могло бы нарушить его внутреннее спокойствие, необходимое для этой цели.

– Я сообщу тебе, когда все будет готово, – сказал Ник девушке. – Ты приземлишься и подберешь меня. Он поспешил к выходу. – Теперь нужно разгрузить металл.

– Подожди, Ник! – попыталась она остановить его. – Я хочу поговорить с тобой.

– У нас будет достаточно времени для этого, когда ты вернешься за мной, – это была ложь, но он боялся промедления.

Ее голос звучал очень тепло, взволнованное лицо было так красиво. Он очень любил ее. Но перед ним стояла сложная задача и нужно было держать себя в руках. Ник пошел к выходу, боясь оглянуться.

– Ник! – она подбежала и схватила его за рукав. Ему пришлось остановиться. – Скажи мне правду. – Дрожащие пальцы сжали его руку, голос задрожал. – Ты действительно собираешься сделать это?

– Я запущу передатчик, – он был удивлен. – А что ты думала?

– А что еще? – она вглядывалась в его лицо, глаза широко раскрылись в немом вопросе.