Проговорив это, настоятель разлил чай, придвинул пиалу и Вэю, а потом продолжил:

— В данном случае охотники считались людьми простонародными, и с их стороны было бы логично, получив награду от родичей спасённых дев, пойти к ним на службу. Но они предпочли вновь уйти в малую деревню на границе с северным лесом. А потом появились в городе вновь с его дарами. А потом и ещё раз, и ещё.

— И правда необычно, — согласился монах. — Насколько я знаю, даже один удачный поход туда может настолько обогатить простолюдина, что тому больше никогда не придётся работать. Не говоря об очевидной милости, которую они могли получить от семьи Сэгондэ.

— Всё так, — степенно кивнул настоятель, а затем продолжил: — Но они предпочли продолжить свою охоту, как считалось. А главное выяснилось, что наиболее сильный и при этом молодой охотник вообще не явился за своей наградой. Седьмая ступень Лестницы ветра в возрасте десяти-двенадцати лет, подумать только. И такая скромность. Не говоря о том, что Афэна практически его ровесница.

— Очевидно, ему была не интересны ни благодарность провинциальной семьи, ни такая невеста. Такая сила в таком возрасте… Не припомню подобных уникумов ни в княжеских, ни в королевском родах. Разве что в старых легендах, — кивнул сам себе монах, мысленно усмехнувшись тому, что именно со слов о легендах они и начали.

— Некоторые также грешили на высокие рода, но вскоре вылезла новая странность. Ромул, как зовут юношу, появился в городе в одежде простолюдина, даже не воина. А вскоре и вовсе начал одеваться вместе с остальными охотниками в одеяния, лишённые всяких украшений, переплюнув в аскезе даже нас.

— Но при этом я не слышал, чтобы на границе со Смертолесьем был основан некий новый храм, — слегка нахмурился Вэй.

— Если они и монахи, то очень странные, — усмехнулся в усы настоятель. — Большая часть «монахов» женаты, а ещё отличаются гордыней, что превосходит их аскезу, ни перед кем не склоняя голов и не сгибая спин. Но при этом не требуя поклона даже от последнего золотаря.

— Воистину необычно, — проговорил монах.

— Без сомнения. Когда брат Шэно сообщил мне об этом, я даже погрузился в чтение старых свитков нашей библиотеки, потому что ещё мой наставник говорил о чем-то подобном про наш орден. И действительно нашёл упоминание о том, что столетия назад наши братья лишь склоняли голову даже перед королём, но спину только перед самим Небом. А кроме того нашёл упоминания о древних магах Десяти Лестниц, что обитали в месте, что сейчас называется Смертолесьем.

— Хм, к своему стыду, должен сказать, что не слышал ни о них, ни о таком количестве путей к Небу.

— Тебе нечего стыдиться, брат Вэй, здесь нет невежества. Я и сам не знал о них, пока среди прочих древних свитков не наткнулся на тот, где они упоминались. Но, к моему сожалению, наш собрат писал в нём не о них самих и их Лестницах, а о наших с ними взаимоотношениях.

— И каковы же они были? — с живейшим интересом поинтересовался Вэй. История и древние времена были не то чтобы его страстью, но, без сомнения, увлечением, а в библиотеке он перечитал в своё время немало свитков.

— Когда-то мы были верными союзниками. Как ты знаешь из истории, ранее мир был другим, а мест, подобных северному лесу, в нём имелось куда меньше. Но более тысячи лет назад что-то произошло, и мы получили то, что в хрониках было названо Годами Демонических Зверей. С тех пор лесов гор, степей, а также рек и морей, непригодных для жизни человека, стало значительно больше, человеческих же земель меньше.