Однако даже дьявол нуждался в пище и отдыхе. Алексей нашёл в доме каравай хлеба, наведался в погребок за овощами. Быстренько расправился с припасами и, не раздеваясь, завалился спать. Крыши над головой не было, потолок не заслонял казаку сияющую россыпь звёзд.

Правда, долго поспать паства благодетелю не дала. Едва рассвело, а во дворе уж топтались старики. Умудрённых опытом дальних походов казаков терзали сомнения. Может, пастырь и сумеет организовать переход на судах через семь морей, но ведь до порта ещё добраться как-то надо. Толпа баб с детишками будет пеши долго по дорогам тащиться. Провианта на руках много не унесёшь, а давать подводы бесполезно — вражины отнимут на первом же кордоне. Лошадки хоть и негодные к строевой службе, но в войсковом обозе пригодятся. Даже если пастырь проведёт караван сквозь линию фронта, то обратно в станицу лошади уж точно не вернутся. На чём тогда по весне землю пахать?

Как там, в Америке, удастся обустроиться-тоже вопрос. О том и думать страшно, но то уж забота пастыря, а вот обеспечение первого этапа пути казаки считали общей задачей. И готового решения ни у кого не было: следовало коллективно обмозговать проблему.

Шум голосов становился всё громче. Алексей понял: народ надо делом занять, пока до драки не дошло. Вышел к людям, поздоровался. Старики притихли, уважительно склонили головы.

— Сейчас утренний моцион проведу, и начнём военный совет, — взял короткую отсрочку Алексей.

Гости угомонились, расселись в тени плетня. Денёк обещал быть жарким. Атамана ждали недолго. Казакам совестно было, что даже позавтракать парню не дали, но дело-то спешное. Беженцам из станицы следовало уходить не мешкая, не то враги опять нагрянут, или, наоборот, толпа доброхотов привалит. Весть о чудотворце — спасителе ветром разносилась по донской степи.

— Лошади не потребуются, а подводу возьму только одну, — подойдя к сверхперегруженной телеге, хлопнул по доске бортика Алексей.

— Сам впряжёшься? — хохотнул дедок.

Казаки поддержали смехом.

— Вода понесёт, — скрестив руки на груди, прислонился спиной к борту телеги Алексей.

— Уж, не на плоту ли решил по нашей речушке пройти? — удивлённо вскинул брови шустрый дедок. — Так мелковата она, песчаных мелей много.

— До Северского Донца протащим с божьей помощью, а там уж водный простор, — загадочно улыбнулся затейник.

— Ну, разве что с божьей помощью, — пожал плечами дедок, переглянувшись с озадаченными соседями. — А остальной народ вдоль речки пёхом пойдёт?

— Для всех плоты вязать будем, — удивил походный атаман.

— Так это ж штук тридцать надо, — почесал затылок другой старичок.

— Нынче много дворов опустеет, — развёл руками Алексей. — Все деревяшки от брошенных домов и сараев на сборку плотов пустим. Плетни с заборов и даже вязанки соломы с крыш тоже в дело пойдут.

— Велика осадка у самоделок получится, — опять опасаясь песчаных мелей, предостерёг шустрый дедок.

— Господь бог за нас, — самонадеянно усмехнулся пастырь. — Проскочим.

— Ну, всем миром, соберём караван из плотов. Раз уж так надо, — пожал плечами дедок. — Пока бабы с остальным хозяйством будут разбираться, детвора и старики городушками займутся.