Тогда, дорогая сестрица, депеша весьма заинтриговала меня. Весть о том, что в моем женихе, столь же скучном, сколь и беспорочном, может таиться тайный изъян, была для меня ошеломительной и, чего уж греха таить, обнадеживающей. Я непременно хотела встретиться с автором корреспонденции.

Для маменьки я придумала легенду, что хочу поехать в о-скую церковь к ранней обедне непременно одна, а после посмотреть выкройки свадебных платьев у модистки. С кучером и своей девушкой я договорилась, они меня маменьке обещали не выдать. Итак, на опушке небольшой сосновой рощи – там же, где летом проходили наши свидания с Гришенькой и где мы с ним единственный раз встретились той зимой – мы съехались с господином, что вызвался стать моим конфидентом. Он оказался человеком немолодым, почти уже старым – лет сорока с лишним. Его я раньше никогда в наших краях не видывала. По всем своим манерам выглядел он господином столичным, привыкшим жить роскошно, на широкую ногу. Шинель с бобровым воротником была от лучшего портного, на мизинце сиял многокаратный бриллиант. Собеседником он оказался чрезвычайно светским, предупредительным и бонтонным. Звали его Иваном Борисовичем.

Он принес извинения за то, что столь неподобающим для меня образом устроил наше свидание, и объяснил, что это вызвано токмо моими обстоятельствами. Затем он начал расспрашивать меня о Ленском и нашем с ним грядущем браке. Благовоспитанная и участливая его манера была такова, что я рассказала ему больше, чем намеревалась, – больше, чем диктуют обычно приличия. Я полагаю, он понял: несмотря на то что я была в ту пору обручена с Ленским, я не люблю его и мечтаю, чтобы будущий мой брак расстроился. Однако, сколь простодушной я ни выглядела в общении с ним, я все ж ни словом не обмолвилась о моем Григории и нашей с ним любви.

Однако конфидент мой оказался дьявольски проницателен.

Дьявольски! Я не случайно употребила это слово, сестра! Не так уж много тогда я сказала ему – но он словно видел меня насквозь: мою жизнь, идеи, чувствования. Притом, откуда он мог знать меня? Та наша встреча оказалась единственной – первой и последней. Но он сразу приобрел надо мной власть – каковую обеспечивает только знание потаенных уголков души другого человека.

Для примера я приведу тебе окончание того нашего разговора на опушке хладной рощи.

– Что бы сказали вы, Ольга Дмитриевна, – начал он с обольстительной улыбкой, – если б узнали, что ваш Владимир Ленский изменяет вам?

– Этого не может быть! Он любит меня.

– И тем не менее: какова была бы ваша реакция?

– Глупый вопрос! – рассердилась я. – Это так же невозможно, как если бы небо упало на землю!

– И тем не менее. Я точно знаю. У Ленского есть, кроме вас, сердечная привязанность.

– Кто же это? – воскликнула я с надменной усмешкой. Я по-прежнему не верила ему.

– Обитательница его девичьей. Ее зовут Мария. Дочь Евстафия, управителя красногорского.

– Дворовая девка?! Этого быть не может!

– А вы спросите у господина Ленского сами, – сказал он с обольстительной улыбкой. – Посмотрите, что он вам ответит.

– А если б даже и так?! – воскликнула я в сердцах. – Что вам за дело?! И потом: это всего лишь дворовая!

– Но ведь вам же больно, – проницательно заметил он. – И потом: терпеть подобные унижения от супруга, которого любишь, – одно. Ты знаешь, за что страдаешь. Но от нелюбимого – избави Бог!

– Ах, с чего вы взяли, что я не люблю Ленского?!

– А это видно, моя дорогая. Люди вокруг видят о каждом из нас гораздо больше, чем мы сами можем представить. Видят и судачат, и знают.