Итак, вперед! Пора искать встречи с господином Аржаевым.

Да, я знаю: я гадкая, порочная женщина – но я ничего не могу с собой поделать!

Умозрительно, из романов, я знала (но никогда до конца не верила), что любовь может оказаться сильнее долга. И вот именно такое чувство приключилось со мною. Оно затмило все: права, правила и даже уже, наверное, самое приличие.

Я долго не могла понять, почему происходит со мной такое – и решила спросить у графини З*, единственной душе на всем белом свете, осведомленной о моей таинственной, греховной, романтической связи.

Графиня З*, блестящая светская петербургская львица – и в то же время прекрасная женщина, добрый и надежный товарищ, которая, я уверена, никогда, даже под страхом смертных пыток, не выдаст ничьей тайны, ей доверенной. Все мое здешнее житье, за неимением мамы и Филипьевны, я сугубо вверяю теперь ей – и ни разу она меня еще не подвела, не бросив на меня даже тени подозрения: ни ради красного словца, ни для приобретения надо мной власти. Графиня старше меня более чем на десять лет – однако она по-прежнему прекрасна и пользуется неизменным успехом у мужчин. Говорят, ради нее стрелялся в прошлом году юный поручик Т*. Князь Б* после ее отказа оставил свет и уединился в деревне – сказывают, он готовится к пострижению в монастырь. Дуэлей же и мадригалов в ее честь и вовсе сосчитать невозможно. Супруг З* не просто смотрит сквозь пальцы на шалости графини – напротив, красота и привлекательность супруги придают ему в обществе гораздо больше веса и значимости, чем он заслуживает, и он горд этим.

Между мною и З* с самого момента моего появления на брегах Невы установились добрые отношения, как между опытной путеводительницей по бурному светскому и житейскому морю (ею) – и юной провинциалкой, пытливой и взыскующей истины (мною).

И вот во время нашего прошлого тет-а-тет у нее в будуаре я открылась ей во всем (не назвав, правда, имени моего любовника). Я горячо вопросила ее:

– Почему я вновь влюблена в неподходящего для меня мужчину? Смогу ли я оставить его? Смогу ли вернуться на путь добродетели?

Графиня кротко улыбнулась и молвила:

– Зачем? Вам, княгиня, выпало удивительное счастье. Подобное случается в современном обществе, по моим наблюдениям, лишь с одной женщиной из тысячи – а может, из десятка тысяч. Вы полюбили, дитя мое. Ваше чувство разделено. Вы оказались выше условностей и канонов – и получили в награду неслыханную радость. В том, что именно вам выпала столь редкая удача, сказалась ваша натура. Помните, вы рассказывали мне, как девочкой, читая романы, чувствовали необычайное томление? И что вам в детстве нравились страшные истории? А помните ваш рассказ, как привыкли вы зимою освежать свои плечи и грудь снегом? Или как в юности вы, сама, первая, признались мужчине в своих чувствах? Насколько я понимаю в женщинах, эти моменты свидетельствуют о том, что ваш организм необыкновенен. Железные обручи условностей не стянули вас насмерть, как множество женщин в нашу пуританскую эпоху. Вы способны любить. Вы открыты для любви. Это огромная редкость. И еще большая – в том, что нашелся мужчина, который сумел разбудить вас, подарить вам радость – собою, своими прикосновениями и своей любовью. Так молитесь, что вам суждено испытать столь необыкновенное чувство. Будьте милосердны к самой себе и своей страсти. Просите Бога, чтобы судьба ненароком не отняла у вас ваше прекрасное приобретение. Будьте покойны и счастливы. А нарушенный вами супружеский обет – что ж! Это грех, но грех малый в сравнении с радостями любви. А Господь наш милостив и всепрощающ. И он простит и вас!

Не знаю, что на меня подействовало в большей степени: слова, сказанные графиней? Ее интонация? Или ее слава женщины, много знающей и мудрой? Наверное, все, взятое вместе! Поэтому после нашего с ней разговора я вернулась домой совершенно успокоенная и заснула в ту ночь с чистым сердцем.