Когда же губки новорожденной дрогнули и с жадностью затеребили сосок, а спустя недолгое время и блаженно зачмокали, я зажмурился от восторга. Так велико было облегчение! В тот миг я был абсолютно счастлив. И как оказалось — не только я!

— Всякий раз, когда вы соприкасались, Дейнари преображалась. Она… и это не мои выдумки… она словно светилась изнутри!

— Светилась? — Соли хмыкнула. — Как понять? Хотя нет, не объясняй, я все же думаю, мама с той поры сильно изменилась. И я не спорю — знаю, что она меня любит. Чувствую. Но…

— Но что? — переспросил я, напряженно ожидая ответа, едва дочь запнулась и примолкла.

Арианка подобралась и словно бы нахохлилась, определенно сказывалась выработанная годами привычка держать все в себе. Сам такой же! И мне не хотелось, чтобы она пожалела о своей откровенности.

— Может быть, ты лучше объяснишь мне про особенную систему своего звездолета? — хитро прищурилась Соли, бросив на меня быстрый взгляд.

И как мне ни хотелось хоть чуть-чуть заглянуть в ее душу, тему послушно сменил. Я для нее фактически незнакомец. Могу ли я просить девочку раскрывать передо мной свое сердце?.. Уж точно не раньше, чем заслужу ее доверие. Но я счел вполне уместным признаться.

— Обязательно! Расскажу, покажу и научу, если твой интерес сохранится. Поверь, у меня нет намерения унести с собой все знания в могилу. А передать свой опыт собственному ребенку и надеяться, что он будет полезен ему в жизни — что может быть желаннее для родителя. И Соли… — я намеренно выдержал небольшую паузу, надеясь, что она отнесется с вниманием к моим словам. — Может быть это прозвучит как-то неправдоподобно и даже странно для тебя, но, если тебе понадобится помощь — любая! — свяжись со мной. Понимаю, что ты не можешь относиться ко мне как к отцу, я для тебя посторонний. Но… я абсолютно искренен, сделаю ради тебя все, что в моих силах. Помни об этом и всегда рассчитывай на мою поддержку.

Невольно протянув одну руку к дочери, подхватил ее ладонь и немного сжал, стремясь даже теплом своего тела заверить в своем самом отчаянном стремлении быть ей полезным. Иной цели в жизни у меня не было. Все, что я создал после ее рождения, все, что смог добиться от арианцев, даже моя работа — все делалось, чтобы позволить мне приблизиться к Соли и Дейнари. Где-то в глубине души я надеялся, что смогу сблизиться с дочерью. И сейчас первое прикосновение с момента встречи вышло невольным.

Но юная арианка руки не отдернула. Больше того, бросила на меня робкий взгляд, в котором я с облегчением подметил надежду. И я понял, что Соли не меньше меня нуждается в тепле родственной поддержки. Это укрепило меня в намерении стать частью ее жизни.

— Хорошо. Я запомню, — смущенно улыбнулась дочь, заставив мое сердце совершить невероятный кульбит.

— Тогда приступим? — перешел я на деловой тон, отступив и кивнув на тренажер-имитацию системы управления звездолетом. — Времени у нас совсем нет. Впрочем, ты можешь отправиться на Цезарион не с Анжеликой, а на моем корабле. Тогда еще на два дня продлится наше общение. Я планировал лететь следом.

Соли стушевалась. Я видел, что ей и хочется согласиться, но и воспитанная осторожность и сдержанность не позволяют. В итоге она рассудила здраво, заставив меня мысленно одобрительно улыбнуться.

— Спрошу Анжелику, как она скажет — так и поступлю. А… тебе разрешат прилететь?

— Прекрасно. Что до разрешения, то как раз вы и привезли мне его вместе с приглашением правителя присутствовать на каком-то сборище, посвященном верпанам.