– Спасибо, дорогой, – просто сказал Батсур и погладил Аркадия по плечу.

– Гм, значит, рабочий не ошибся, – процедил сквозь зубы мистер Пигастер, разглядывая раздавленное насекомое. – Проклятая страна, – голос американца дрогнул.

Снова тщательно осмотрели площадку лагеря и обнаружили ещё одного каракурта, который быстро пробежал между камнями и скрылся. Больше никого не нашли.

Посовещавшись, решили не менять места лагеря.

– Чтобы не ломать ног в темноте, – сказал Озеров. Жам‑бал, что‑то бормоча по‑монгольски, окружил место ночлега кольцом из вьючных верёвок.

– Каракурт такой верёвка не любит, – объяснил он Жоре. – Может, не придёт…

– А если перепрыгнет?

– Если перепрыгнет, тогда, может, придёт…

В эту ночь мистер Пигастер не сомкнул глаз.

* * *

На следующее утро начали подъем на перевал. Об инциденте с каракуртами никто уже не вспоминал. Только Жора во время одного из кратких привалов тихо сказал Батсуру:

– А наш мистер сегодня не улыбается. Наверно, ему везде чудятся каракурты. Даже не присел ни на одном привале.

– Ты, Жора, смелый парень, – похвалил Батсур. – Сегодня днём ничего не боишься, правда?..

Жора покраснел, но смолчал.

Этот Батсур видит людей насквозь. Как он догадался, что Жора вчера перетрусил? А, откровенно говоря, перетрусил Жора здорово. Кто знает, сколько таких каракуртов гнездилось в верховьях ущелья, где стоял лагерь! Проснёшься, а чёрный паук сидит на тебе. У Жоры противно дрожали пальцы, когда он настраивал передатчик. В шорохе и тресках ничего нельзя было разобрать. Жора так и не сумел установить радиосвязи с автоколонной. Вероятно, в этом были виноваты каракурты. Хуже, что не удалось наладить связь и сегодня утром. В наушниках трещало, как во время сильнейшей грозы. По‑видимому, была какая‑то неисправность в приёмнике, но какая, Жора не знал.

– Скажут ещё, что ничего не понимаю в радио, – испугался Жора. Он даже вспотел под спокойным взглядом Озерова, терпеливо ожидавшего установления связи, и соврал, что автоколонна не отзывается.

– Может, местные помехи, – мрачно размышлял он, шагая возле Батсура. – Но откуда?

Батсур с улыбкой приглядывался к хмурой физиономии Жоры. Потом хлопнул его по плечу.

– Не расстраивайся, богатырь. И не сердись. От гнева стареешь, от смеха молодеешь. Смейся – все хорошо будет.

В полдень маленький караван достиг перевала. Это произошло как‑то неожиданно. Люди упрямо карабкались вверх с уступа на уступ. С трудом вытаскивали отяжелевшие ноги из горячих осыпей, с шуршанием ползущих вниз по крутым склонам. Тянули и подталкивали выбивающихся из сил лошадей. Смотрели только, куда поставить ногу при следующем шаге. Никто не глядел вверх.

И вдруг горячий ветер Джунгарской Гоби пахнул в потные лица, сорвал и унёс вниз широкополую шляпу Озерова. Скалы расступились. Подъем кончился. Путешественники стояли на узкой седловине, зажатой среди высоких обрывов. Коричневые скалы гигантскими ступенями спускались далеко вниз к плоским котловинам и плато великой пограничной пустыни. Жёлтые пески терялись в знойной дымке, а над ними, замыкая южный горизонт, висела в воздухе волнистая белая нить – не то облака, не то снега далёких гор.

– Тянь‑Шань, – сказал Озеров, – самые восточные цепи Китайского Тянь‑Шаня. Между ними и нами около двухсот километров безводных песков и такыров[2] Джунгарии.

– А что это за чёрное плоскогорье у подножия Адж‑Богдо, все иссечённое трещинами? – хмуро спросил Пигастер, двумя руками придерживая шляпу, которую ветер так и рвал с головы.