Узкие глаза монгола округлились, как только он надел наушники.

– Когда это началось, Жора? – спросил Озеров, кивнув на приёмник.

– Вчера вечером трещало немного, – пробормотал юноша.

– А сегодня утром?

– Сильнее, но не так, как сейчас.

– Магнитная буря? – спросил Батсур, освобождаясь от наушников.

Озеров с сомнением покачал головой.

– Жаль, что у нас нет магнитометра, – заметил Батсур.

– Проверим, как ведут себя компасы…

Все трое вытащили горные компасы и освободили стрелки. Стрелки, поколебавшись, замерли без движения.

– Никакой магнитной бури нет, – сказал Озеров, пряча компас в футляр.

Подошёл Пигастер. Он уже успел слазать на ближайшую возвышенность и осмотреть в бинокль окрестности.

Услышав о неисправности радио, Пигастер взял наушники и скептически усмехнулся,

– Меня удивляет ваша наивность, господа, – сказал он. – Приёмник в полном порядке. Просто где‑то совсем близко, под самым нашим носом работает заглушающая станция. Станция, которая заглушает иностранные передачи.

Озеров и Батсур переглянулись и не могли удержать улыбок. Жора, которому перевели слова Пигастера, невежливо фыркнул.

– Во всяком случае, очень похоже на работу такой станции, – поправился Пигастер, подрагивая седыми бровями.

Несколько раз, пока готовили ужин, Жора брался за передатчик. Треск в наушниках не утихал, но и не усиливался. Казалось, где‑то совсем рядом невидимые руки разрывали бесконечные, туго натянутые полотнища. В однообразном звенящем треске не было слышно ни одной станции.

Озеров задумчиво глядел на костёр, в котором горели сухие ветви караганы. Таких помех в радиосвязи не было девять лет тому назад. С чем могут быть связаны эти странные нарушения в эфире? И какую площадь они захватили?

В эту ночь Озеров спал плохо. Ему снилось, что он блуждает в холодной непроницаемой мгле. Под ногами сыпучий песок, вокруг ветер и густая тьма. Ощупью он наткнулся на какую‑то стену. Она холодна и шероховата, как базальтовые обрывы плато. В ней есть отдушины и щели. Сквозь них проникает далёкий оранжевый свет и доносится треск разрываемых тканей, бесконечный треск, как в наушниках радиопередатчика.

“Это сон”, – подумал он и заставил себя проснуться.

Была глубокая ночь. Чуть вспыхивал догорающий костёр. В чёрном, пронзительно холодном небе ярко искрились звезды. Ветер утих, и глубокая тишина распростёрлась над пустыней. Вот рядом застонал во сне Жора, и снова стало тихо.

Не вылезая из мешка, Озеров закурил трубку, лежал, прислушивался.

Жамбал, ссутулившись, неподвижно сидел у костра, обхватив руками карабин.

“Спит”, – подумал Озеров.

Он выбрался из мешка, потянулся, глянул вверх и замер.

Багрово‑лиловое пятно растекалось по чёрному небу. Оно появилось на северо‑западе над плато, расширялось дрожащими волнами, бледнело, гасло. Вот уже на месте пятна снова ярко блестят потускневшие было звезды.

“Показалось, – думал Озеров, протирая глаза. – Что это? Галлюцинация, полярное сияние?..”.

Он стоял не шевелясь, не отрывая взгляда от той части неба, где появилось и исчезло багрово‑лиловое пятно. Не чувствовал пронизывающего холода. И вот снова начало багроветь небо в том же самом месте. Багровое пятно разливалось среди звёзд, как отблеск далёкого пожара. Но это не могло быть отблеском. Светилось само небо, и сквозь красноватую вуаль продолжали мерцать звезды.

“Может, мне кажется?” – промелькнуло в голове Озерова.

Не отрывая взгляда от уже бледнеющего пятна, он принялся трясти Жамбала. Монгол вскочил как ужаленный.

– Смотри туда, – шепнул Озеров, указывая в тёмное небо.