- Когда-нибудь я сделаю тебя первым консулом, - пообещал Бенит и отправил в рот здоровенный ломоть ветчины.

* Алеаториум - игорный дом.

Глава 25 Игры лемуров

"По предварительным данным на выборах большинством в сорок два голоса победил Бенит Пизон".

"Акта диурна", 19-й день до Календ января*

* 14 декабря.

- Такая радость, Элий Цезарь! Теперь не надо просить деньги на учебу Понтия. Мы больше не будем твоими клиентами. Ну разве что явимся в Сатурналии благодарить за прежние милости, и ты пригласишь нас за стол возлечь рядом с собою, как это принято в праздник, когда все равны, нет ни господ, ни слуг. Всем весело, все рады...

Из этой болтовни Порции Элий ничего не понял. Он оторвался от бумаг и взглянул на секретаршу с недоумением. Женщина так и сияла. Интересно, что привело ее в восторг? Насколько помнил Элий, он не подписывал чеки на ее имя за последние пять дней.

- Сатурналии начнутся через три дня. Еще рано праздновать.

Она рассмеялась:

- Я же сказала: теперь мне не придется просить у тебя денег на учебу.

- Ты получила наследство? Поздравляю.

- Да нет же. Ты разве не слышал, Цезарь? Бенит победил на выборах. Элий нахмурился.

- Я знаю о победе Бенита, - сказал он сухо. - Но при чем здесь твой сын?

- Теперь обучение в риторской школе будет бесплатным. Здорово, да? Бенит обещал это и...

Она замолчала на полуслове, увидев, как исказилось лицо Элия.

- И ты голосовала за него, поверив его вранью?

- Это не вранье! Бенит все разъяснил. Римляне вполне могут учиться бесплатно во всех учебных заведениях. Даже в Академиях.

- Но я же плачу за обучение твоего сына!

- Думаешь, приятно чувствовать себя обязанным? И в школе все знают о твоем патронате... Или ты не помнишь, чем кончилась поездка Понтия к морю? Но теперь унижениям конец. Моему сыну открыта дорога в Афинскую академию. Не только сынкам и дочуркам банкиров и префектов делать карьеру. И мне больше не придется просить и...

- И потому такие, как ты, выбрали этого мерзавца! Порция замерла, пораженная. Не словами Цезаря, а тоном, брезгливым выражением лица. Он презирал ее и даже не пытался этого скрыть. Такого Элий никогда не позволял прежде.

- Как ты можешь так говорить, Цезарь?

- А как ты могла, служа мне, голосовать за Бенита?!

Она спешно схватила лист бумаги, написала несколько слов и протянула бумагу Элию. Чернила еще блестели, не высохнув. Порция просила ее уволить. Она вся напряглась, ожидая ответа. Втайне надеялась, что Цезарь попросит остаться. Извинится... Но Элий не пожелал сделать шаг навстречу и поставил подпись в низу листа.

Элий чувствовал, что поступает глубоко несправедливо, но не мог превозмочь себя.

- Кажется, есть свободное место в императорской канцелярии. Я позвоню сейчас...

- Не надо! - Теперь она не желала примирения. - Мой сын будет учиться бесплатно, я легко найду работу. Спасибо, что помог в трудную минуту, Цезарь.

- Решение о бесплатной учебе еще не принято, - напомнил он.

- Ты уплатил за моего мальчика до конца учебного года. Бенит поможет в остальном.- И вышла из таблина с гордо поднятой головой.

Они проникли в клинику Нормы Галликан сквозь открытое окно на последнем этаже - четыре голубых призрака летели по просторному атрию, невидимые для людских глаз. Впрочем, в этот час в клинике никого не было. Лишь в одной комнате горел свет - это был таблин самой Нормы. Женщина сидела за столом, подперев голову левой рукой. Правая, вооруженная графитовым стилом, быстро выводила на бумаге математические значки. Легкое дуновение воздуха заставило Норму поднять голову. Но глаза ее не увидели призраков.

Норма посмотрела на хронометр, вздохнула и закрыла тетрадь с записями. Поднялась. И вновь странное дуновение коснулось ее затылка.

Она резко обернулась.