— И этот пассажир — Белый Пират? — выдохнул Петя.

— Да, — кивнул отец. — Со своей внешностью он проникал и в закрытые кварталы для европейцев, и в пароходные конторы, и в страховые компании, брал каюты первого класса — а поддельные документы у него никогда не переводились. Он всегда разузнавал, на какую сумму застраховал свои драгоценности миллионер, отправляющийся в плавание, и какой груз на борту. Правительства прибрежных государств несколько раз отряжали целую армию, чтобы найти его сухопутный лагерь среди джунглей — и он всегда уходил целым и невредимым вместе со своей легкой флотилией.

— И что потом с ним стало? — спросил Сережа.

— Потом он исчез. Судя по легендам, это было где-то в середине пятидесятых. Кто говорит, он решил, что награбил достаточно и уехал на родину, чтобы там жить-поживать в богатстве и довольстве. Кто утверждает, что его убили в перестрелке. И есть даже версия, что его убил агент то ли британской, то ли французской разведки, который сумел войти к нему в доверие… — Котельников-старший рассмеялся. — Вот вам и первая история у камина. Прямо как в каком-нибудь старом добром романе, только за окном не вьюга, а сирень в цвету! — он внимательно посмотрел на ребят. — Небось у вас из-за этой гравюры фантазия заработала, а? Вы случаем не зачислили нашего скандального старика в отставные пираты?

— Мы просто гадали, откуда у него всякие редкости и диковинки… — начал объяснять Петя.

— Может, вы нашли к тому же черную метку, получив которую, он заработал инфаркт? — улыбнулся его отец. — И эта метка была, как в «Острове сокровищ», сделана из странички Библии? Что ж, ребята, я вас очень хорошо понимаю. Так хочется немножко чуда, немножко необычного… Но в жизни такое… Как это в одной из песенок нашей молодости? — обратился он к маме и дяде Жоре. — То ли Окуджавы, то ли Новеллы Матвеевой, не упомню… «Та-рам-там, та-рам-там у нас во дворе гуляет последний пират…» — напел он. — «Та-рам-парам, там-там-там-парарам идет он в последний парад!» Вот, и слова начинаю уже забывать. Но суть улавливаете? Хочется, чтобы рядом, во дворе, жили и пират, и Золушка, и Синяя Борода, чтобы даже бабушка на лавочке была доброй феей на пенсии или ускользнувшей от казни королевой… Да, если бы наш скандалист действительно был последним пиратом, его бы следовало занести в Красную книгу и трястись над ним, и специальными рейсами привозить для него настоящий ямайский ром.

— Не ямайский ром, а змеиную настойку! — ввернула Катя и испуганно взглянула на брата: не страшно, что она проболталась?

— Вот как? Эту китайскую водку со змеями, да? Представляю, как вы были потрясены, увидев эти бутылки! И все равно… Встретить в нашей жизни настоящего пирата — это один шанс из тысячи! Попробуйте повыяснять. Я так понимаю, вы уже взялись за очередное детективное расследование? Боюсь, на этот раз ваши усилия пропадут впустую. Но если старик все-таки окажется китайским пиратом, владельцем спрятанных сокровищ, я готов — и могу торжественно поклясться — арендовать для вашей компании на целый день прогулочный катер и под завязку нагрузить его всем, что найдется в «Макдональдсе» и «Баскин-Роббинсе»!

— Рискованное обещание, — заметила осторожная мама.